Musée du Prado

La longue façade, avec les colonnes du portique central, appartient à un bâtiment qui n’avait pas du tout été conçu pour des tableaux. On voulait y installer un Cabinet d’histoire naturelle, à côté du Jardin botanique royal de Madrid et de l’observatoire alors en construction, afin de réunir dans un même quartier plantes, minéraux, animaux et observations du ciel. Les collections d’histoire naturelle ne furent finalement jamais transférées dans ces salles. Plus tard, l’ancien cabinet fut rempli de toiles provenant des résidences royales.

À l’intérieur du Musée du Prado se trouve un portrait d’apparat de la reine María Isabel de Braganza. Elle désigne les plans des salles du musée, et cette façade apparaît derrière elle. Le portrait a été peint après sa mort : la femme représentée comme la fondatrice du musée ne vécut pas jusqu’à son ouverture.

Le bâtiment était destiné à une autre collection. En mille sept cent quatre-vingt-cinq, Carlos III chargea l’architecte Juan de Villanueva d’y construire un Cabinet d’histoire naturelle. Le Jardin botanique royal de Madrid se trouvait déjà à côté, et l’on construisait plus loin un observatoire : plantes, minéraux, animaux et observations astronomiques devaient former un même quartier scientifique. En mars mille huit cent huit, la cavalerie française occupa les locaux presque achevés. Après la guerre, les collections d’histoire naturelle n’y furent finalement jamais transférées.

C’est María Isabel, deuxième épouse de Fernando VII, revenu sur le trône d’Espagne, qui proposa une nouvelle destination. Elle pratiquait elle-même la peinture, était membre honoraire de l’Académie royale des beaux-arts et œuvra pour que l’on expose dans le bâtiment vide des tableaux provenant des palais royaux. Fernando accepta de fonder le Musée royal de Peinture et de Sculpture.

María Isabel disposait de très peu de temps. À la cour, on attendait un héritier de la reine âgée de vingt ans. Sa première fille vécut moins de cinq mois. À la fin de mille huit cent dix-huit, María Isabel mourut lors de son second accouchement, avec la petite fille qui venait de naître. Fernando poursuivit les travaux dans le futur musée.

Le dix-neuf novembre mille huit cent dix-neuf, trois salles présentant trois cent onze tableaux de maîtres espagnols furent ouvertes aux visiteurs. Plus de mille cinq cents œuvres provenant des résidences royales se trouvaient déjà dans le bâtiment. Cette provenance explique la composition du Musée du Prado : le cœur de sa collection est formé d’œuvres que les monarques espagnols avaient commandées, achetées et conservées à la cour. Ce n’est qu’en mille huit cent soixante-neuf que le musée et sa collection passèrent de la couronne à l’État.

Le nom actuel fut adopté en mille neuf cent vingt. « Prado » signifie « pré » et conserve le souvenir du Prado de los Jerónimos, les prairies près du monastère de saint Jérôme où fut construit le cabinet scientifique. À l’intérieur de l’ancien cabinet est désormais accroché le portrait posthume de María Isabel : la reine désigne les salles du musée, ouvertes onze mois après sa mort.