Place Sainte-Anne

Sous les tables des cafés et les dalles de pierre, il n’y a pas d’ancienne place. Jusqu’au début du dix-neuvième siècle, presque tout cet emplacement était occupé par l’église, les cellules, le jardin et le potager du couvent Sainte-Anne-et-Saint-Joseph.

Sa fondatrice fut Anne de Jésus, une carmélite qui s’efforçait de réaliser le projet, resté sans suite, de Thérèse d'Avila : ouvrir à Madrid le premier couvent féminin de carmélites déchaussées. Thérèse mourut sans avoir obtenu l’autorisation. Quatre ans plus tard, Anne obtint l’accord et, en mille cinq cent quatre-vingt-six, elle amena six moniales dans la capitale. Jean de la Croix, prêtre et l’un des fondateurs de l’ordre réformé, arriva avec elle.

Au début, la communauté s’installa dans une autre maison. Les moniales s’établirent sur cet emplacement en mille six cent onze, lorsque la reine Marguerite d'Autriche donna de l’argent pour aménager un couvent permanent. Le nom de « Sainte-Anne » fut choisi en mémoire de la reine Anne d’Autriche, morte peu avant la fondation de la communauté ; pour les chrétiens, sainte Anne est la mère de la Vierge Marie. Ainsi, le nom de la reine devint celui du couvent, puis survécut au bâtiment lui-même.

En mille huit cent dix, l’Espagne était gouvernée par Joseph Bonaparte, frère de Napoléon, placé sur le trône après l’invasion française. Il voulait dégager le centre étroit de Madrid et y aménager des espaces publics ouverts. Ici, cette intervention avait une raison tout à fait pratique. Le mur du couvent resserrait l’ancienne rue de la Lechuga et le passage depuis le paseo del Prado ; en face se trouvait le Corral del Príncipe, un théâtre dont les spectateurs avaient besoin d’un accès et d’une entrée convenables. C’est aujourd’hui le Teatro Español.

Le quatre juin, des fonctionnaires commencèrent à évaluer le couvent et les maisons d’habitation voisines : le roi comptait libérer tout le quartier. Le dix août, Joseph ordonna de démolir le couvent. Les moniales perdirent l’église, les cellules et le terrain sur lequel la communauté avait vécu près de deux siècles. Le trois septembre, un autre couvent carmélite de Madrid, le couvent Sainte-Thérèse, les accueillit. Les deux communautés partagèrent une même maison pendant cinq ans. Ce n’est qu’en mille huit cent quinze que les moniales de Sainte-Anne purent transformer les maisons qui leur appartenaient sur le paseo del Prado en une nouvelle demeure conventuelle.

Les maisons d’habitation voisines, prévues pour être démolies avec le couvent, furent alors épargnées. La première place était donc sensiblement plus petite que l’actuelle, et une rangée de bâtiments masquait encore le théâtre pendant plusieurs décennies. Ils ne furent démolis que dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle ; l’espace ouvert s’étendit alors jusqu’à sa limite actuelle.

Aujourd’hui, les terrasses des bars et des restaurants occupent la plus grande partie de la place. Un parking a été aménagé sous terre, et une voie de circulation a été laissée sur le pourtour. Rien de l’église, des cellules, du jardin et du potager du couvent n’a subsisté à la surface. Leur emplacement exact est occupé par la place publique que Joseph Bonaparte ordonna de dégager pour le passage vers le théâtre. Le nom de la communauté expulsée est resté sur la plaque de rue : Sainte-Anne.