Ruines de Saint-Paul

Le large escalier monte vers la façade de granit, derrière les trois portails de laquelle subsistent les fondations à ciel ouvert du bâtiment et l’espace vide de l’ancienne salle. Ce mur de pierre fut achevé durant des décennies : des personnes venues du Japon travaillèrent aux côtés d’artisans locaux, et c’est pourquoi, parmi les colonnes européennes, se trouvent des maximes chinoises, des chrysanthèmes, un lion et un navire à trois mâts. Après la fermeture du collège, ses bâtiments furent occupés par des soldats, tandis que de l’église subsistèrent la façade et l’escalier ; la pierre de fondation près de l’angle inférieur gauche nomme toujours la ville de Macao comme commanditaire.

Le mur de pierre au sommet de l’escalier est la façade d’une église qui n’a plus ni toit ni nefs. L’église elle-même était consacrée à la Mère de Dieu : au-dessus de l’entrée centrale est encore gravée la formule latine « Mère de Dieu ». L’apôtre missionnaire Paul donnait son nom au collège voisin, qui formait des prédicateurs catholiques pour la Chine et le Japon. C’est d’après le collège que l’ensemble du complexe, puis les ruines, furent appelés Saint-Paul.

Le vingt-sept novembre mille six cent un, l’ancienne église prit feu. Le recteur du collège, Manuel Dias, informa le supérieur de la Compagnie de Jésus que quelqu’un y avait mis le feu depuis l’extérieur. Les habitants accoururent pour l’éteindre. Des femmes apportaient de leurs maisons des récipients d’eau, que des servantes passaient aux hommes. On eut le temps d’emporter le tabernacle et deux coûteux autels, mais l’église fut entièrement détruite par le feu, qui endommagea aussi le collège.

La Compagnie de Jésus avait besoin d’une nouvelle église, et les marchands de la ville attendaient un navire du Japon. Leurs revenus dépendaient d’un tel voyage : on transportait au Japon de la soie chinoise et l’on en rapportait de l’argent et des marchandises. Lors d’une assemblée générale, les habitants de Macao promirent de consacrer à la construction un demi-pour cent des revenus du commerce japonais si le navire disparu revenait. Il arriva avec une cargaison rentable, et l’argent promis fut remis au collège.

Ce même retard des voyages retint à Macao un homme capable de concevoir la nouvelle église. Carlo Spinola, membre de la Compagnie de Jésus et mathématicien, cherchait à être envoyé comme missionnaire au Japon, mais le navire annuel ne partit pas faute de soie. Pendant que Spinola attendait, on lui confia le projet de l’église. Les dessins authentiques n’ont pas été conservés ; on ne peut donc considérer cette attribution comme entièrement prouvée, même si une biographie ancienne de Spinola et des documents ultérieurs lui associent assurément le projet.

En juillet mille six cent deux, Spinola partit enfin pour le Japon. Il ne vit pas la façade achevée. Après l’interdiction des missions chrétiennes, il y resta clandestinement, fut arrêté, passa près de quatre ans en détention et mourut lors d’une exécution à Nagasaki en mille six cent vingt-deux.

La nouvelle église fut ouverte dès la veille de Noël mille six cent trois, mais la façade de granit fut encore achevée au cours de plusieurs décennies. Des personnes venues du Japon l’ornèrent avec des artisans locaux ; selon la tradition de l’Église, parmi elles se trouvaient des chrétiens expulsés de leur pays. C’est pourquoi, au-dessus des colonnes européennes, apparurent des inscriptions morales chinoises, un lion, des chrysanthèmes et un navire marchand à trois mâts, ce même moyen de communication dont dépendaient à la fois les missionnaires et ceux qui avaient financé la construction.

En mille sept cent soixante-deux, le collège de la Compagnie de Jésus fut fermé, et ses bâtiments furent plus tard occupés par des soldats. Le vingt-six janvier mille huit cent trente-cinq, un incendie commença dans l’ancienne cuisine du collège. Le feu détruisit les colonnes de bois, le plafond et tout l’espace de l’église. La façade de granit et l’escalier restèrent debout.

Derrière les trois portails s’étendent désormais des fondations à ciel ouvert, et une pierre de fondation a été conservée dans l’angle inférieur gauche de la façade. Son inscription indique que la ville de Macao consacra volontairement cette église à la Grande Mère Vierge en mille six cent deux. L’entrée principale mène à l’emplacement vide de l’ancienne nef, mais le commanditaire est toujours nommé dans la pierre : la ville de Macao.