place Bellecour

Bellecour occupe un espace ouvert rare dans le centre. De longues façades uniformes se dressent sur ses bords, et au milieu s’élève la statue équestre de Louis XIV. Au début, il y avait ici le vignoble de l’archevêque de Lyon, puis il fut remplacé par un pré appelé Bellecour. Lorsque le terrain devint royal, la ville perdit le droit de diviser cette terre entre des constructeurs, et des aristocrates ainsi que de riches citadins s’établirent autour.

La partie nord de Bellecour reste ouverte aux cérémonies à l’échelle de la ville, aux festivals et aux installations sportives temporaires. On y installe des pavillons pour quelques jours, puis on les démonte. La possibilité de dégager, au cœur même de Lyon, une immense étendue plane est née d’une décision prise bien avant tous ces événements.

Le nom Bellecour vient de « bella curtis » : c’est ainsi qu’à la fin du douzième siècle on appelait un vignoble appartenant à l’archevêque de Lyon ; l’expression se traduisait par « beau jardin ». Plus tard, il y eut ici le pré de Bellecour. En mille six cent cinquante-huit, Louis XIV le déclara place royale et interdit à la ville d’en vendre les parcelles ou de les occuper par des constructions. Au début du dix-huitième siècle, des façades identiques furent élevées sur les côtés est et ouest, et une statue équestre du roi fut installée au centre. Des aristocrates et de riches citadins s’établirent tout autour.

C’est précisément pour cela qu’à l’automne mille sept cent quatre-vingt-treize, la destruction de Lyon commença par Bellecour. Après les événements déjà évoqués sur la place des Terreaux, la ville résista aux troupes de la Convention nationale et capitula. La Convention nationale, l’assemblée qui gouvernait alors la France, décida d’effacer jusqu’au nom de Lyon, de démolir les maisons des riches, de préserver les logements des pauvres et d’ériger une colonne commémorative au milieu des ruines.

Bellecour convenait mieux que toute autre adresse à cette répression exemplaire : un roi de bronze au milieu de la place, de coûteuses maisons sur les côtés, une façade d’apparat continue. Le vingt-six octobre, les fonctionnaires commencèrent à démonter les côtés est et ouest. Chaque jour, on réquisitionnait des maçons, des charpentiers et des menuisiers pour ce travail. La pierre, le bois et le métal récupérés lors du démontage furent déclarés propriété de l’État. La première statue de Louis XIV fut brisée, et le bronze fut fondu pour fabriquer des canons.

La démolition s’arrêta avant que le projet ait pu être mené à son terme. Il manquait de travailleurs, puis il n’y eut plus de quoi payer ceux que l’on faisait tout de même travailler au démontage. En février mille sept cent quatre-vingt-quinze, la Convention nationale annula le décret de destruction et rendit son nom à Lyon. Les propriétaires des maisons endommagées reçurent les gravats : ils furent obligés d’enlever les décombres et de sécuriser les parties encore debout des bâtiments. La colonne portant la condamnation de la ville ne fut jamais érigée.

Cinq ans plus tard, Napoléon Bonaparte arriva à Bellecour : général victorieux à Marengo et premier consul de France, il cherchait à rétablir le commerce dans les villes dévastées. En retournant à Paris, il s’arrêta à Lyon spécialement pour poser la première pierre des nouveaux bâtiments. Bonaparte espérait que les façades seraient reconstruites en deux ans et qu’avec elles le commerce lyonnais reprendrait vie, surtout la production de soie dont vivaient des milliers de citadins.

Pour Bonaparte lui-même, ce geste se transforma aussitôt en reconnaissance publique. Une médaille frappée pour la cérémonie le qualifiait de restaurateur de Lyon et, en mille huit cent un, Bellecour fut officiellement rebaptisée place Bonaparte. Les propriétaires des maisons détruites reçurent des avantages fiscaux, mais les requêtes, les litiges et la recherche de fonds se poursuivirent pendant des années. Les bâtiments est et ouest ne furent construits qu’entre mille huit cent sept et mille huit cent treize.

Le nom de Bonaparte disparut ensuite, et la place reprit le nom de Bellecour, d’après le vignoble médiéval. La statue équestre de Louis XIV au centre est elle aussi nouvelle : elle fut installée en mille huit cent vingt-cinq à la place de celle qui avait été fondue. Et les longues façades des côtés est et ouest se dressent là où, en octobre mille sept cent quatre-vingt-treize, les maçons réquisitionnés avaient commencé à démonter les maisons.