Section centrale de l’allée des Sphinx

Les sphinx de cette section centrale sont plus jeunes que la fête d’Opet de plus de mille ans. Les prêtres portaient les barques entre Karnak et le temple de Louxor bien avant l’apparition des rangées actuelles. C’est Nectanébo Ier qui ordonna de les installer : ce général originaire du delta du Nil renversa Néphéritès II en trois cent quatre-vingts avant notre ère et cherchait à faire reconnaître sa légitimité comme pharaon.

Nectanébo obtint le trône après un coup d’État ; il ne succéda pas à l’ancien roi. Avant son couronnement, le service militaire disposait de son statut et de ses ressources. Il devait désormais préserver à la fois sa propre vie et le pays : le roi perse projetait de soumettre de nouveau l’Égypte. D’un pharaon reconnu, on attendait deux actes bien précis : défendre les frontières et entretenir les temples. Sept ans après son avènement, Nectanébo repoussa une invasion perse. Dans le même temps, il entreprit de construire et de restaurer des sanctuaires dans toute l’Égypte.

À Thèbes, ville antique située à l’emplacement de l’actuelle Louxor, Nectanébo ordonna de tracer de nouveau la route entre les deux temples. Les ouvriers durent niveler un terrain que l’eau inondait. Sous la fondation, ils tassèrent une couche d’argile et de limon épaisse de plus d’un mètre, en y ajoutant de la brique concassée et des fragments de céramique. Ils posèrent ensuite un revêtement de pierre et installèrent de chaque côté des centaines de sphinx à tête humaine, coiffés de parures royales.

Entre les piédestaux, les bâtisseurs laissèrent des parterres circulaires en brique et les relièrent par d’étroits canaux d’irrigation. Une inscription de Nectanébo décrit une route clôturée, avec des arbres et des fleurs. Le corridor de pierre actuel n’en donne qu’une idée incomplète : c’est un long jardin de temple qui avait été préparé pour la procession.

C’est ici même que Nectanébo pouvait associer son nom à l’acte principal de la fête. Lorsque la procession suivait la voie terrestre, les prêtres portaient les barques d’Amon, de Mout et de Khonsou le long de toute la rangée. Sur les socles des sphinx, les noms royaux de Nectanébo se répétaient. Dans une inscription, il déclare avoir aménagé une belle route pour son père Amon et se qualifie de bon fils. Cette parenté était rituelle : Amon était reconnu comme le père du pharaon, et le pharaon assurait le chemin du dieu.

Il est impossible d’établir dans quelle mesure cette construction a aidé Nectanébo à obtenir cette reconnaissance. Le résultat de son combat est connu : il régna dix-huit ans, mourut pharaon et transmit le trône à son fils Téos. La XXXe dynastie qu’il fonda fut la dernière dynastie locale de l’Égypte ancienne.

Plus tard, les habitants de la Thèbes romaine démontèrent une grande partie du revêtement et des sphinx pour en faire des pierres de construction. Dans les sections fouillées, la rangée orientale s’est révélée presque entièrement détruite, tandis que la rangée occidentale est mieux conservée. Les arbres, les fleurs et la clôture ont disparu depuis longtemps ; dans la section centrale subsistent deux lignes de piédestaux, des fragments de têtes humaines et les noms gravés du général qui ordonna à Amon de marcher sur une route parmi ses sphinx.