Palais royal — Musée national

Derrière la façade de Haw Kham ont été conservées les salles de réception, la salle du trône et l’aile résidentielle de l’ancienne résidence royale. Après la victoire du Pathet Lao, le dernier roi abdiqua et le palais fut remis à l’État. En mille neuf cent soixante-seize, le Musée national ouvrit ici. Un jour, toute cette demeure, avec ses salles et ses pièces d’habitation, servit déjà de lieu de détention.

Haw Kham, le « Palais d’or », fut construit par l’administration coloniale française pour le roi Sisavang Vong. Les travaux se déroulèrent de mille neuf cent quatre à mille neuf cent neuf. Le site fut choisi entre la rue principale et le Mékong : les hôtes officiels pouvaient descendre de leur bateau sur la rive du palais et être aussitôt reçus. Le roi y vivait, recevait les ambassadeurs et s’occupait des affaires de l’État.

En mille neuf cent quarante-cinq, le Japon écarta l’administration française de l’Indochine française et obtint de Sisavang Vong qu’il proclame l’indépendance du Laos. Quelques mois plus tard, le Japon capitula. Le roi décida de rétablir le protectorat français ; avec les Français, son trône était lui aussi maintenu.

Le prince Phetsarath, vice-roi héréditaire et Premier ministre, s’y opposa. Il voulait que l’indépendance proclamée reste en vigueur et que les territoires lao dispersés soient soumis à un gouvernement unique. Le roi le démit de ses deux fonctions. Par un seul ordre, Phetsarath perdit son cabinet de Premier ministre et sa place héréditaire de deuxième personnage à la cour.

Les partisans de Phetsarath créèrent alors dans la capitale un nouveau gouvernement, le Lao Issara — le « Laos libre » — et déclarèrent le roi déchu. Le dix novembre, trente combattants armés entrèrent dans ce palais. La garde opposa peu de résistance. Sisavang Vong et sa famille furent laissés ici en assignation à résidence.

Après s’être emparé du roi, le gouvernement Lao Issara découvrit bientôt qu’il était plus difficile, sans lui, d’exiger l’obéissance des provinces. L’argent et les armes manquaient, et les troupes françaises approchaient du sud. Au printemps mille neuf cent quarante-six, le prisonnier récent fut rétabli sur le trône comme monarque constitutionnel. Cela ne sauva pas le Lao Issara : les Français occupèrent Vientiane, puis Luang Prabang, et Phetsarath s’enfuit en Thaïlande. Sisavang Vong resta roi et, en mille neuf cent cinquante-trois, devint le chef d’un Laos désormais indépendant.

Trente ans plus tard, la vie royale prit fin ici. Le fils de Sisavang Vong, le dernier roi Savang Vatthana, abdiqua après la victoire du mouvement Pathet Lao et remit le palais à l’État. Le treize mars mille neuf cent soixante-seize, il devint le Musée national.

À l’intérieur, les salles de réception, la salle du trône et l’aile résidentielle ont été conservées. Il n’y avait pas ici de pièce réservée au roi arrêté : en novembre mille neuf cent quarante-cinq, c’est tout le palais qui servait de lieu de détention.