La cathédrale Saint-Paul de Londres

Au début de septembre mille six cent soixante-six, les libraires des boutiques autour de l’ancienne cathédrale Saint-Paul transportaient dans sa crypte des tirages invendus, des paquets de papier et des stocks. Le parvis de la cathédrale était alors le centre du commerce anglais du livre. Ces livres représentaient l’argent des commerçants : si la marchandise disparaissait, leur affaire disparaissait aussi.

Le choix de ce refuge semblait sûr. Sous la cathédrale se trouvait St Faith-under-St Paul's, une église paroissiale aux piliers massifs et aux voûtes de pierre. Nombre de ses paroissiens étaient eux-mêmes libraires. Lorsque l’incendie parti de Pudding Lane traversa la Cité de Londres, l’église souterraine familière parut plus sûre que les boutiques en bois.

Le quatre septembre, le feu atteignit la cathédrale. Il pénétra dans St Faith-under-St Paul's par les fenêtres et gagna les bancs. En haut, la toiture prit feu, le plomb fondit, puis les voûtes de l’ancienne cathédrale Saint-Paul s’effondrèrent dans la crypte. Sous les décombres, les livres brûlèrent encore pendant une semaine.

Samuel Pepys, fonctionnaire de la Marine et client régulier des boutiques d’ici, nota que les dégâts totaux étaient estimés à cent cinquante mille livres sterling. Certains libraires furent entièrement ruinés. Parmi eux se trouvait Kirton, chez qui Samuel Pepys achetait des livres : l’incendie détruisit ses stocks et le laissa endetté. Kirton mourut l’année suivante. Les lecteurs en ressentirent aussi les conséquences. Un livre qui coûtait huit shillings avant l’incendie revint à Samuel Pepys à cinquante-cinq quelques mois plus tard : de tout le tirage, seuls quelques dizaines d’exemplaires avaient survécu.

L’ancienne cathédrale ne put pas non plus être restaurée. Le roi Charles II chargea Christopher Wren d’élever à sa place une nouvelle cathédrale pour le diocèse de Londres — le bâtiment à coupole qui se dresse ici aujourd’hui. Sa construction commença en mille six cent soixante-quinze et elle fut déclarée achevée en mille sept cent onze.

Saint Paul, dont la cathédrale porte le nom, est un prédicateur chrétien des premiers temps et un apôtre. La dédicace fut transmise au bâtiment actuel depuis la première cathédrale connue, consacrée sur cette colline dès l’an six cent quatre.

Dans la crypte de la cathédrale Saint-Paul de Londres se trouve à nouveau une chapelle Sainte-Foy. C’est une autre salle, construite par Christopher Wren. L’église de pierre où les libraires avaient apporté leurs stocks n’existe pas sous le sol actuel. Il n’en reste que le nom de la chapelle et le récit de Samuel Pepys sur les livres que les voûtes de la cathédrale n’ont pas sauvés.