Le mur romain de Tower Hill

De la Tamise jusqu’aux portes nord de Londinium s’étendait le mur de la ville, qui séparait la ville romaine de la terre ferme. En bas subsistent quatre mètres de pierre grise du Kent, avec des couches régulières de tuiles rouges, et les bâtisseurs médiévaux élevèrent plus tard ce tronçon à plus de dix mètres. Les Romains fortifièrent d’abord le bord terrestre de la ville, en laissant le fleuve ouvert à la circulation et au commerce.

La figure de bronze devant le mur porte le nom de l’empereur Trajan. Il régna de quatre-vingt-dix-huit à cent dix-sept, tandis que les habitants de Londinium élevèrent ce mur environ un siècle plus tard. La statue fut installée ici au vingtième siècle en signe du passé romain ; Trajan n’eut rien à voir avec la construction du mur.

La maçonnerie romaine occupe les quatre mètres inférieurs. On la reconnaît aux bandes horizontales de tuiles rouges entre les rangées de pierre grise du Kent. Tout ce qui se trouve au-dessus fut ajouté au Moyen Âge, si bien que le tronçon conservé s’élève à plus de dix mètres. Ici passait la limite orientale de Londinium : depuis la rive de la Tamise, le mur partait vers le nord jusqu’à la porte de la ville. Au début, les Romains ne fortifièrent que le côté terrestre. Ils construisaient sans hâte, traçaient des rangées régulières et laissèrent le fleuve ouvert ; les habitants ne se préoccupaient pas uniquement de défense. Le mur marquait le début de la principale ville de la Bretagne romaine.

L’homme réellement lié à ce tronçon est nommé sur la plaque blanche en latin, à côté. Gaius Julius Alpinus Classicianus arriva en Bretagne en soixante et un, alors que le mur n’existait pas encore et que Londinium gisait incendié. La ville avait été détruite par les participants à la révolte de Boudicca, reine de la tribu des Icéniens, des Bretons de l’Antiquité, qui cherchait à s’affranchir des Romains après les confiscations et les violences exercées contre sa famille. Le gouverneur romain Suetonius Paulinus écrasa les insurgés et poursuivit la campagne de répression. Ses soldats ravageaient les terres des tribus, et la guerre fut suivie d’une famine.

Classicianus était le procurateur de la province, un administrateur financier chargé des impôts et des biens de l’empereur Néron. Son prédécesseur avait fui la Bretagne : les abus financiers de l’administration romaine furent précisément l’une des causes de la révolte. Classicianus reçut pour mission d’en réparer les conséquences, mais Suetonius Paulinus comptait continuer à réprimer la résistance. La poursuite de la campagne signifiait de nouvelles terres ravagées et l’interruption du travail dont le procurateur répondait devant l’empereur.

Classicianus s’opposa au général vainqueur. Il fit circuler parmi les tribus prêtes à se rendre cette information : il fallait attendre un autre gouverneur, qui ne les traiterait pas en ennemis vaincus. Puis il envoya un rapport à Rome : tant que Suetonius Paulinus commanderait les troupes, la guerre ne finirait pas.

Néron envoya son mandataire Polyclitus pour inspecter la province et réconcilier les deux responsables. Suetonius Paulinus ne fut pas relevé immédiatement. Mais après que Suetonius Paulinus eut perdu plusieurs navires avec leurs équipages, l’empereur confia l’armée à un nouveau gouverneur. Celui-ci cessa les attaques ; les tribus non plus ne reprirent pas les hostilités. Classicianus obtint un changement de cap, même s’il dut encore quelque temps servir aux côtés de l’homme qu’il avait accusé devant Néron.

Vers soixante-cinq, Classicianus mourut en service. Sa femme, Julia Pacata, fit ériger pour lui un tombeau de pierre en forme de grand autel, plus haut qu’un homme. L’inscription indiquait la fonction du défunt et disait qui avait commandé le monument. On ignore où le tombeau se dressait à l’origine.

Environ un siècle et demi après la mort de Classicianus, les habitants construisirent le mur de la ville. Plus tard encore, au quatrième siècle, des bâtisseurs ajoutèrent à l’extérieur des fortifications semi-circulaires. Pour l’une d’elles, située immédiatement au nord d’ici, ils démantelèrent d’anciennes stèles funéraires. Les grands blocs du monument de Classicianus formèrent la rangée inférieure du bastion. Il semble que la fortification ait été élevée à la hâte : le nom de l’homme qui avait autrefois arrêté une campagne de répression fut employé comme une pierre de construction ordinaire.

Le premier fragment de l’inscription fut découvert ici en mille huit cent cinquante-deux. De nouveaux morceaux furent mis au jour lors de la construction du chemin de fer souterrain en mille huit cent quatre-vingt-cinq, puis lors de travaux de construction en mille neuf cent trente-cinq. Les blocs extraits furent assemblés avec d’autres parties du tombeau ; l’original se trouve maintenant au British Museum.

À Tower Hill, une copie de l’inscription est restée. Elle ne marque pas la tombe de Classicianus, mais le tronçon du bastion dont les bâtisseurs du nouveau Londres retirèrent, morceau par morceau, le monument qui lui était dédié, ainsi qu’à Julia Pacata.