Monument des Découvertes

Sur la rive du Tage, dans l’axe de la place de l’Empire, s’élève la silhouette claire d’une caravelle en calcaire ; le long des deux côtés de sa proue, des figures de pierre se tiennent serrées. Cette procession réunit des souverains, des navigateurs, un mathématicien, des chroniqueurs, des missionnaires, un peintre et un poète, liés à différentes étapes des entreprises maritimes portugaises. Le nom conserve le mot « padrão » : c’est ainsi que l’on appelait les piliers portant des armoiries et une croix que les navigateurs laissaient sur les côtes africaines en déclarant la terre possession de la couronne. Plusieurs figures tirent ici un tel pilier avec des cordages, et il conserve le sens de l’ancien signe : poser une marque sur une rive étrangère au nom du pouvoir.

Les hommes de pierre sur les deux flancs de cette gigantesque caravelle n’ont jamais formé un seul équipage. Des générations les séparent. À l’avant se tient l’infant Henrique le Navigateur. Lui-même n’accomplit aucun des grands voyages pour lesquels on se souvient de lui. Henrique disposait d’immenses revenus fonciers, dirigeait le riche Ordre du Christ et reçut le monopole du commerce au sud du cap Bojador. Ces moyens lui permettaient d’armer des expéditions le long de la côte occidentale de l’Afrique. Durant son patronage, Gil Eanes contourna le Bojador, et les Portugais découvrirent environ deux mille kilomètres de côtes plus au sud.

À sa suite, le sculpteur plaça ceux qui poursuivirent cette œuvre après la mort de Henrique : Bartolomeu Dias, qui contourna le sud de l’Afrique, Vasco da Gama, qui ouvrit la route maritime vers l’Inde, Pedro Álvares Cabral, qui atteignit les côtes du Brésil, et Fernão de Magalhães, qui entreprit le premier tour du monde. À côté se trouvent un roi, des pilotes, le mathématicien Pedro Nunes, des chroniqueurs, des missionnaires, le peintre Nuno Gonçalves et le poète Luís de Camões. Ils explorèrent, conquirent, décrivirent et cartographièrent des terres au cours de décennies différentes.

Le nom « Monument des Découvertes » signifie « monument des découvertes ». On appelait padrão un pilier de pierre portant les armoiries royales et une croix. Les navigateurs plaçaient de tels signes sur les côtes africaines, déclarant la terre possession de la couronne portugaise. Ici, Diogo Cão, Bartolomeu Dias et António de Abreu sont représentés en train de tirer l’un de ces piliers avec des cordes.

L’architecte Cottinelli Telmo et le sculpteur Leopoldo de Almeida créèrent cette procession pour l’Exposition du monde portugais de mille neuf cent quarante. Telmo était responsable de l’architecture de toute l’exposition et devait, en huit mois, installer sur la rive du Tage un décor convaincant de l’histoire nationale. C’est précisément pourquoi le monument apparut à Belém, dans l’axe de la place de l’Empire, là où les organisateurs pouvaient relier l’exposition au fleuve et à l’ancien lieu de départ des navires.

Dès le début, Telmo conçut l’édifice comme temporaire. À l’intérieur se trouvait une légère ossature de fer ; à l’extérieur, les figures étaient modelées en plâtre fibré sur une armature de bois et de métal. Après l’exposition, le cyclone de mille neuf cent quarante et un endommagea les constructions du rivage ; deux ans plus tard, le monument fut démonté.

Le ministre des Travaux publics, Duarte Pacheco, voulait reconstruire définitivement ce monument apprécié du public. Telmo s’opposa à son propre commanditaire. Il expliquait qu’une architecture d’exposition spectaculaire convenait à une courte fête, mais que cette procession ne pourrait devenir un mémorial austère. La mort de Pacheco, les pénuries de guerre et le renchérissement des matériaux arrêtèrent le projet. Encore en mille neuf cent quarante-sept, Telmo disait avec fierté qu’il avait contribué à empêcher une répétition en pierre. L’architecte mourut un an plus tard.

Après sa mort, le gouvernement revint au projet rejeté. En mille neuf cent cinquante-huit, il ordonna de reproduire le modèle de mille neuf cent quarante au même endroit, pour le cinq centième anniversaire de la mort de Henrique. L’architecte António Pardal Monteiro adapta le projet au béton armé, et Leopoldo de Almeida remodela les figures, désormais destinées à être transposées dans le calcaire de Sintra.

La liste des personnes représentées n’était alors pas encore définitive. Pêro da Covilhã, explorateur terrestre des routes vers l’Inde, fut ajouté pour combler un espace vide et équilibrer la composition. Les noms des autres ne furent officiellement annoncés qu’après l’inauguration : avant la cérémonie, les figures restèrent anonymes, par crainte des controverses sur ceux qui avaient été inclus et ceux qui avaient été oubliés.

Le neuf août mille neuf cent soixante, le monument, désormais en pierre, fut inauguré. Sur son mur nord demeura la date de l’anniversaire : « mille quatre cent soixante — mille neuf cent soixante ». La procession de plâtre que Cottinelli Telmo défendait comme temporaire n’existe plus. Devant le Tage se dresse sa répétition agrandie et permanente — précisément celle dont l’auteur avait tenté d’empêcher l’apparition.