Arco da Rua Augusta

Sur le côté nord de la place du fleuve, un passage de pierre marque l’entrée du quartier urbain : les personnes arrivant par le Tage traversaient la place et poursuivaient leur chemin par ces portes. Au-dessus du passage, tout un mur sculpté rassemble quatre personnages nationaux choisis pour raconter brièvement l’histoire du pays. La figure de droite tient un rouleau à la main, et des débris de pierre reposent sous son pied ; plus haut, la Gloire, le Génie et la Vaillance la couronnent. L’inscription latine parle des vertus des ancêtres et du fait que le monument fut payé par la société.

En mille sept cent soixante-dix-sept, le roi José Ier mourut. Le marquis de Pombal, son principal ministre et responsable de la reconstruction après le séisme, perdit son poste. La nouvelle reine Maria Ire voulait rompre avec les pratiques du règne de son père, et les adversaires de Pombal réclamaient le procès de l’homme qui avait autrefois pu disposer de leur sort. Elle interrompit une grande partie de son programme de construction. L’arche déjà commencée ici et le quartier qui lui était attenant furent démontés.

Gravement malade, Pombal demanda l’autorisation de partir pour la ville qui portait son titre et de s’y installer dans sa propre maison. En mille sept cent quatre-vingt-un, le tribunal reconnut l’ancien ministre coupable d’abus. Maria dispensa le condamné de quatre-vingt-deux ans du châtiment corporel, mais lui interdit de s’approcher de la cour royale. Il mourut un an plus tard. Il ne restait rien de son arche à l’entrée de la Rua Augusta.

Quelques décennies plus tard, les partisans de la monarchie constitutionnelle, qui avaient vaincu les absolutistes durant la guerre civile, décidèrent d’achever le côté nord de la place. En mille huit cent quarante-trois, le gouvernement organisa un concours pour une nouvelle arche. Cette fois, les commanditaires voulaient placer au-dessus du passage une brève histoire du pays. L’endroit s’y prêtait au sens littéral : celui qui arrivait par le fleuve traversait la Praça do Comércio et entrait dans la ville par ces portes.

Dans l’ensemble de pierre furent intégrés Viriathe, chef des Lusitaniens qui résistèrent à Rome ; Vasco de Gama, qui ouvrit la route maritime du Portugal vers l’Inde ; Nuno Álvares Pereira, commandant dont les victoires aidèrent à défendre l’indépendance face à la Castille ; et Pombal, qui dirigea la reconstruction de Lisbonne. Il fut choisi comme le plus récent, chronologiquement, des personnages nationaux et associé à la ville nouvelle née derrière l’arche.

Cet ensemble suscita une controverse avant même la fin des travaux. En mille huit cent soixante-douze, l’Académie des sciences recommanda de retirer Viriathe et Vasco de Gama : on jugea le premier d’une envergure autre que celle de l’homme d’État Pombal, et les académiciens estimaient qu’il ne convenait pas au second d’occuper une place secondaire. L’un des critiques écrivit avec ironie que l’antique Viriathe se retrouvait presque sous la main d’un ministre du dix-huitième siècle.

Le gouvernement ne modifia pas la liste. Vítor Bastos, sculpteur et professeur suppléant à l’Académie des beaux-arts, acheva la commande ; il n’obtiendrait un poste permanent de professeur qu’en mille huit cent quatre-vingt-un. Sur la façade tournée vers la place, ses quatre figures se tiennent dans l’ordre même qui était contesté : Viriathe et Vasco de Gama à gauche, Pombal et Nuno Álvares Pereira à droite. Pombal tient un plan roulé de Lisbonne et pose le pied sur les débris de la ville détruite.

Au-dessus d’eux, le sculpteur français Célestin Anatole Calmels plaça la Gloire, qui couronne le Génie et la Vaillance. L’inscription latine dédie l’arche « aux vertus des ancêtres, afin qu’elles servent d’exemple à tous » et ajoute que le monument fut érigé aux frais du public. La première arche de Pombal fut démontée ici ; sur la seconde, il fut sculpté en pied et placé parmi ces mêmes ancêtres dont parle l’inscription.