Arco de la Rua Augusta

En el lado norte de la plaza del río, un pasaje de piedra concentra la entrada a un barrio de la ciudad: quienes llegaban por el Tajo cruzaban la plaza y continuaban por esta puerta. Sobre el pasaje se dispone toda una pared escultórica con cuatro figuras nacionales, elegidas para un breve relato sobre el país. La figura derecha sostiene un rollo en la mano y tiene escombros de piedra bajo el pie; por encima de ella están la Gloria, el Genio y el Valor. La inscripción latina habla de las virtudes de los antepasados y de que el monumento fue pagado por la sociedad.

En mil setecientos setenta y siete murió el rey José I de Portugal. El marqués de Pombal, su principal ministro y responsable de la reconstrucción posterior al terremoto, perdió el cargo. La nueva reina, Maria I de Portugal, quería romper con los usos del reinado de su padre, y los adversarios de Pombal buscaban juzgar al hombre que antes podía decidir sus destinos. Ella detuvo una parte considerable de su programa de construcción. Desmontaron el arco ya iniciado aquí y el barrio contiguo.

Gravemente enfermo, Pombal pidió permiso para trasladarse a la ciudad que llevaba su título y se instaló allí en su propia casa. En mil setecientos ochenta y uno, el tribunal declaró al antiguo ministro culpable de abusos. Maria I de Portugal libró al condenado, de ochenta y dos años, del castigo corporal, pero le prohibió acercarse a la corte real. Murió un año después. No quedó nada de su arco a la entrada de la Rua Augusta.

Varias décadas más tarde, los partidarios de la monarquía constitucional, vencedores de los absolutistas en la guerra civil, decidieron terminar el lado norte de la plaza. En mil ochocientos cuarenta y tres, el gobierno convocó un concurso para un nuevo arco. Ahora los promotores querían colocar sobre el pasaje una breve historia del país. El lugar era adecuado en sentido literal: quien llegaba por el río cruzaba la Praça do Comércio y entraba en la ciudad por esta puerta.

En el conjunto de piedra incluyeron a Viriato, caudillo de los lusitanos que resistieron a Roma; a Vasco da Gama, que abrió la ruta marítima de Portugal a India; a Nuno Álvares Pereira, comandante cuyas victorias ayudaron a defender la independencia frente a Castilla; y a Pombal, responsable de la reconstrucción de Lisboa. Lo eligieron como la figura nacional más reciente en el tiempo y lo vincularon con la nueva ciudad surgida tras el arco.

Este conjunto provocó polémica incluso antes de terminar las obras. En mil ochocientos setenta y dos, la Academia das Ciências aconsejó retirar a Viriato y a Vasco da Gama: consideraron que el primero era una figura de otra escala que el estadista Pombal y que el segundo, según los académicos, no debía ocupar un lugar secundario. Uno de los críticos escribió irónicamente que el antiguo Viriato había quedado casi codo a codo con un ministro del siglo dieciocho.

El gobierno no modificó la lista. Vítor Bastos, escultor y profesor suplente de la Academia de Belas-Artes, terminó el encargo; solo obtendría una plaza permanente de profesor en mil ochocientos ochenta y uno. En la fachada que mira a la plaza, sus cuatro figuras están exactamente en el orden cuestionado: Viriato y Vasco da Gama a la izquierda, Pombal y Nuno Álvares Pereira a la derecha. Pombal sostiene un plano enrollado de Lisboa y apoya el pie sobre los escombros de la ciudad destruida.

Por encima de ellos, el escultor francés Célestin Anatole Calmels colocó la Gloria, que corona al Genio y al Valor. La inscripción latina dedica el arco «a las virtudes de los antepasados, para que sirvan de ejemplo a todos» y añade que el monumento fue erigido a expensas públicas. El primer arco de Pombal fue desmontado aquí; en el segundo lo esculpieron de cuerpo entero y lo colocaron entre aquellos mismos antepasados de los que habla la inscripción.