Praça do Comércio

La Praça do Comércio fonctionnait comme le lieu où le Lisbonne commercial rencontrait l’État : c’est ici que l’on formalisaient les marchandises apportées par mer, concluaient les transactions, rendaient la justice et administraient. Trois côtés de la place sont formés de bâtiments identiques à arcades, tandis que le quatrième reste ouvert vers le Tage, car le fleuve participait à son activité quotidienne. Derrière ces façades, les affaires des marchands et l’administration royale occupaient littéralement la même adresse.

Sur le côté du socle tourné vers le Tage se trouve le profil de bronze du marquis de Pombal. Il fut retiré lorsque le ministre tomba en disgrâce, puis remis en place plus d’un demi-siècle plus tard. Ce petit médaillon explique à la fois le nom actuel de la place et la raison pour laquelle un roi se tient en son centre, bien qu’il n’y ait plus ici de palais royal.

Le premier novembre mille sept cent cinquante-cinq, un tremblement de terre, une vague et des incendies détruisirent le palais de Ribeira, principale résidence de José Ier sur l’ancien Terreiro do Paço. Avec le palais disparurent les douanes, la Monnaie, l’arsenal et les institutions par lesquelles passait le commerce avec les possessions d’outre-mer. Les marchands vivaient de l’importation et de la revente de ces cargaisons ; après la catastrophe, ils perdirent leurs entrepôts, leurs bureaux et le lieu où les affaires se concluaient. Le roi transféra la cour dans une résidence de bois à Ajuda. De son vivant, le palais de pierre au bord du fleuve ne fut jamais reconstruit.

Le ministre royal Sebastião José de Carvalho e Melo, futur marquis de Pombal, se chargea de diriger la reconstruction de Lisbonne. Sa fonction et sa possibilité de mener des réformes reposaient sur la confiance de José. Le ministre choisit le plus radical des plans proposés : déblayer la basse plaine détruite et la rebâtir entièrement. À l’emplacement de la cour du palais, il conserva une vaste place ouverte vers le fleuve et confia la construction des bâtiments qui l’entouraient aux marchands de la capitale.

Dans le décret royal de juin mille sept cent cinquante-neuf apparut pour la première fois le nom de Praça do Comércio, la place du Commerce. Les nouveaux bâtiments accueillirent les douanes, la bourse de commerce et la Junta do Comércio, conseil d’État chargé des affaires commerciales. Les étages supérieurs furent occupés par des tribunaux et des administrations royales. Les marchands financèrent la construction des façades derrière lesquelles ils devaient de nouveau formaliser cargaisons et transactions. Ainsi, le groupe professionnel qui avait perdu ici ses moyens d’existence reçut son propre nom à l’emplacement de l’ancien palais.

Le six juin mille sept cent soixante-quinze, Pombal y organisa l’inauguration de la statue équestre de José Ier. La place restait encore inachevée. Le ministre tint la cérémonie devant les habitants, tandis que le roi l’observait sans se montrer au public depuis une fenêtre des nouvelles douanes. Sur l’un des reliefs du socle, l’allégorie du Commerce ouvre un coffre d’argent devant Lisbonne détruite. Sur un autre côté, sous les armes royales, figurait le profil de Pombal : la signature du ministre qui transforma la cour du palais en centre commercial et administratif.

Deux ans plus tard, José mourut. La nouvelle reine Maria Ire congédia Pombal par décret royal. Le médaillon fut retiré du socle et remplacé par les armes de Lisbonne ; l’ancien ministre partit dans son domaine, où il mourut. Le profil original fut remis sur le piédestal en mille huit cent trente-trois.

Le palais ne reparut plus ici. À sa place se dressent des bâtiments identiques, construits avec la participation des marchands ; au centre se trouve José Ier en bronze, et sous les armes royales, Pombal est de nouveau visible, lui que les héritiers du roi avaient autrefois ordonné de retirer d’ici.