Château Saint-Georges

Les vantaux de bois des portes principales furent apportés ici en mille neuf cent quarante, et le pont de pierre devant eux fut aménagé un an plus tôt. Derrière l’entrée, une garnison royale fut longtemps installée, et un gardien nommé répondait de la forteresse. Sur les côtés sud et est, un fossé rejoint la pente et séparait les remparts des approches. Le nom de saint Georges, protecteur des guerriers, ne s’est vraisemblablement fixé au château qu’au milieu du dix-septième siècle.

En décembre mille trois cent quatre-vingt-trois, la forteresse au sommet de la colline se défendait contre Lisbonne elle-même. On l’appelait alors le château de Lisbonne. C’était un complexe militaire clos à l’intérieur de l’ancienne citadelle islamique : onze tours, deux cours, une barbacane — un bas mur avancé — et un fossé sur les côtés sud et est, les plus vulnérables. De là, la garnison pouvait menacer la ville, même si l’ennemi avait déjà pris les rues en contrebas.

Le roi Fernando mourut sans laisser de fils. Sa fille Beatriz était mariée au roi de Castille, et sa mère, la régente Leonor Teles, gouvernait le pays. Après le meurtre du conseiller de la régente, les habitants de Lisbonne soutinrent João, maître de l’ordre d’Aviz : le frère illégitime du roi défunt briguait la couronne et promettait d’empêcher le Portugal de passer à une dynastie castillane. La ville était entre ses mains. Le château continuait d’être tenu par Martim Afonso Valente, le commandant laissé ici à la place de l’alcaide en chef João Afonso Telo, frère de la régente. On appelait alcaide le gardien nommé d’une forteresse royale ; la position de Martim à la cour reposait sur son serment, et il ne pouvait remettre le château sans l’autorisation de son seigneur.

La forteresse abritait environ cent cinquante défenseurs. João comprenait que cette garnison pouvait aider les partisans de la régente à reprendre la ville ; il ordonna donc de commencer le siège. Pour ouvrir une brèche dans le mur, les assiégeants préparaient un « chat » : un léger abri de bois, protégé par de la terre mouillée et des peaux, avec un bélier suspendu à l’intérieur. Mais il fallait d’abord combler le fossé et amener la machine sous les pierres et les flèches venues d’en haut. Entre-temps, le roi de Castille était déjà entré au Portugal, et le prétendant au trône ne pouvait se permettre un long siège.

Alors naquit un plan que le chroniqueur Fernão Lopes décrivit sans ménagements. On menaça d’attacher Constança Afonso, l’épouse du commandant, à la machine de siège. On promit ensuite d’amener les femmes et les enfants des autres défenseurs, afin que la garnison n’ose pas tirer sur le bélier. On ignore qui eut précisément l’idée d’utiliser les familles comme bouclier humain. Nuno Álvares Pereira, qui dirigeait le siège, choisit un autre moyen d’accélérer le dénouement : il accorda quarante heures à Martim et l’autorisa à envoyer un messager à João Afonso Telo, à Santarém. Deux hommes de la garnison restèrent comme otages. Cette formalité permettait au commandant de conserver son serment : Martim ne se rendait qu’après que son seigneur avait reconnu ne pas pouvoir lui porter secours.

João Afonso Telo répondit qu’il n’avait pas d’hommes pour venir au secours de Martim et que le délai était si court qu’il n’aurait même pas eu le temps de ferrer les chevaux. Il autorisa la capitulation. Le trente décembre, Martim Afonso remit la forteresse à Nuno Álvares et au maître de l’ordre d’Aviz. Il n’y eut pas d’assaut, Constança ne fut pas attachée au « chat », et la ville comme le château passèrent pour la première fois du même côté. Deux ans plus tard, João fut proclamé roi João Ier. Se souvenant que la forteresse avait failli être tournée contre les habitants de Lisbonne, il ordonna d’enlever les portes qui s’ouvraient directement sur la ville et de renforcer la défense.

Le saint Georges du nom actuel est un martyr des premiers temps du christianisme, vénéré au Moyen Âge comme protecteur des guerriers. Les partisans de João l’invoquaient et, après la victoire de la nouvelle dynastie, il devint le patron du royaume et de l’armée ; l’alliance avec l’Angleterre et le mariage de João avec la princesse anglaise Philippa de Lancastre renforcèrent ce lien. Toutefois, la date exacte de la dédicace du château est inconnue : le nom ne s’est vraisemblablement fixé qu’au milieu du dix-septième siècle, et non par ordre direct de João Ier.

Le « chat » de siège a disparu, tout comme les portes retirées après la capitulation. Les vantaux de bois de l’entrée principale furent apportés ici en mille neuf cent quarante, et le pont de pierre devant eux fut aménagé un an plus tôt. Du siège de décembre subsiste un problème spatial : le fossé sud et est que les hommes de João devaient combler pour amener contre le mur la machine avec l’épouse du commandant.