Couvent San Francisco et catacombes

Sous la nef latérale droite de l’église s’étend un long voûtement en briques, divisé en compartiments funéraires. Les membres des confréries de la ville recueillaient cotisations et aumônes dans une caisse commune, qui servait à aider les malades et à financer des offices pour les morts et des funérailles. Ces associations réunissaient des personnes libres et réduites en esclavage. La grille au-dessus d’un profond puits destiné aux restes rappelle pourquoi il y a tant d’ossements dans le sous-sol : les niches ainsi libérées étaient réutilisées, et les restes antérieurs y étaient transférés.

Les franciscains ont dédié ce couvent de Lima à Francesco d’Assisi, le fondateur de leur ordre. Sous l’église, ils réservèrent des espaces aux sépultures. Les catacombes actuelles sont nées de caveaux distincts : chacun était administré par des moines, les propriétaires d’une chapelle familiale ou l’une des confréries de la ville.

Les confréries étaient des associations de laïcs dotées d’une chapelle et d’une caisse communes. Dans les confréries d’habitants noirs de Lima au dix-septième siècle, on trouvait des hommes et des femmes libres ou réduits en esclavage. Ils versaient des cotisations et recueillaient des aumônes, puis dépensaient l’argent commun pour aider les malades, célébrer des messes pour les défunts et financer des funérailles. Parmi les personnes dont les familles avaient été déchirées par la traite des esclaves, la confrérie assurait au défunt une place auprès de ceux qui l’appelaient leur frère ou leur sœur de confrérie.

Le vingt-huit novembre mille six cent quarante-six, Diego de Avendaño et Manuel, deux administrateurs élus de la confrérie de Notre-Dame-des-Rois, conclurent un contrat avec le maître maçon Francisco Díaz. Le notaire nota que Manuel appartenait au peuple Wolof d’Afrique de l’Ouest. Les administrateurs cherchaient à obtenir leur propre caveau sous la chapelle de la confrérie. Le chapelain de la confrérie, le franciscain Bartolomé de Aguilar, participa à la transaction avec l’autorisation de la direction du couvent.

Díaz s’engagea à construire un voûtement en briques long de trente varas, soit environ vingt-cinq mètres. À l’intérieur, il fallait aménager trente-six compartiments funéraires, et davantage encore s’il restait de la place. Les franciscains autorisèrent l’extension de l’espace souterrain au-delà des limites de la chapelle de la confrérie. C’était une concession importante : au-dessus, la confrérie n’occupait qu’une petite chapelle ; en dessous, elle obtenait une longue salle funéraire.

Le contrat prévoyait aussi un profond puits-ossuaire, fermé par une grille. Un second puits de ce type était construit à l’extérieur de l’église, spécialement pour les ossements et les corps retirés de la chapelle. Un compartiment funéraire ne restait pas éternellement attribué à une seule personne. Lorsqu’il fallait libérer de la place, les restes étaient transférés dans l’ossuaire commun. Voilà pourquoi il y a tant d’ossements dans le sous-sol : ils témoignent de la réutilisation répétée d’un espace limité, et non du résultat d’une seule inhumation de masse.

Dix ans plus tard, une partie de l’ancienne église s’effondra. Les franciscains décidèrent de remplacer les chapelles latérales fermées par des nefs ouvertes et commencèrent à construire une nouvelle église. Les bâtisseurs percèrent des passages dans les murs des caveaux voisins, probablement d’abord pour évacuer la terre et acheminer les matériaux. Les escaliers, auparavant situés à l’intérieur de chapelles privées, se retrouvèrent sous le sol de l’église accessible à tous. Les confréries perdirent l’entrée exclusive de leurs espaces souterrains ; les moines ne leur versèrent aucune compensation. Les caveaux distincts furent reliés en un réseau que l’on appelle aujourd’hui les catacombes.

Après l’ouverture du cimetière municipal en mille huit cent huit, on commença à transférer les sépultures des églises hors du vieux centre. Aujourd’hui, les guides font parcourir aux visiteurs les couloirs reliés entre eux. Sous la nef latérale droite, on distingue encore le long caveau de la confrérie de Notre-Dame-des-Rois, et les ouvertures dans ses murs montrent où les bâtisseurs ont percé un chemin vers les cryptes voisines.