Basílica y Convento de San Francisco de Lima y las catacumbas

Bajo la nave lateral derecha de la iglesia se extiende una larga bóveda de ladrillo, dividida en compartimentos funerarios. Los miembros de las cofradías de la ciudad reunían cuotas y limosnas en una caja común, de la que ayudaban a los enfermos y pagaban oficios de difuntos y funerales. En estas asociaciones participaban personas libres y esclavizadas. La reja sobre el profundo pozo para restos recuerda por qué hay tantos huesos en el subsuelo: las hornacinas liberadas se reutilizaban y los restos anteriores se trasladaban allí.

Los franciscanos dedicaron este convento limeño a Francisco de Asís, fundador de su orden. Bajo la iglesia reservaron espacios para enterramientos. Las actuales catacumbas surgieron de sepulturas separadas: cada una estaba administrada por monjes, por los propietarios de una capilla familiar o por una de las cofradías de la ciudad.

Se llamaba cofradías a las asociaciones de laicos con capilla y caja comunes. En la Lima del siglo diecisiete, las cofradías de habitantes negros de la ciudad reunían a hombres y mujeres libres y esclavizados. Pagaban cuotas y recogían limosnas, y gastaban el dinero común en ayuda a los enfermos, misas de difuntos y funerales. Entre personas cuyas familias habían sido desgarradas por el comercio de esclavos, la cofradía aseguraba al difunto un lugar junto a quienes lo llamaban hermano.

El veintiocho de noviembre de mil seiscientos cuarenta y seis, Diego de Avendaño y Manuel, dos administradores elegidos de la Cofradía de Nuestra Señora de los Reyes, celebraron un contrato con el maestro albañil Francisco Díaz. El notario señaló que Manuel pertenecía al pueblo yolof de África Occidental. Los administradores buscaban una sepultura propia bajo la capilla de la cofradía. El capellán de la cofradía, el franciscano Bartolomé de Aguilar, participó en el acuerdo con autorización de la dirección del convento.

Díaz se comprometió a construir una bóveda de ladrillo de treinta varas de longitud, unos veinticinco metros. En su interior debían disponerse treinta y seis compartimentos para enterramientos y, si había espacio, aún más. Los franciscanos permitieron que el recinto subterráneo se extendiera más allá de los límites de la capilla de la cofradía. Fue una concesión importante: arriba, la cofradía ocupaba una pequeña capilla; abajo, recibía una larga sala funeraria.

El contrato también preveía un pozo osario profundo, cerrado con una reja. Un segundo pozo de este tipo se construía fuera de la iglesia expresamente para los huesos y cuerpos sacados de la capilla. Un compartimento funerario no quedaba para una sola persona para siempre. Cuando era necesario liberar espacio, los restos se trasladaban al osario común. De ahí los huesos en el subsuelo: son la huella del uso repetido de un espacio limitado, no el resultado de un único enterramiento masivo.

Diez años después, una parte de la antigua iglesia se derrumbó. Los franciscanos decidieron sustituir las capillas laterales cerradas por naves abiertas y comenzaron a levantar una iglesia nueva. Los constructores abrieron pasos en los muros de las sepulturas vecinas, probablemente al principio para sacar tierra y llevar materiales. Las escaleras, que antes se encontraban dentro de capillas privadas, quedaron bajo un suelo de iglesia accesible a todos. Las cofradías perdieron el acceso exclusivo a sus espacios subterráneos; los monjes no les pagaron compensación. Las sepulturas separadas se unieron en una red que ahora se llama catacumbas.

Tras la apertura del cementerio municipal en mil ochocientos ocho, los enterramientos comenzaron a trasladarse desde las iglesias fuera del antiguo centro. Ahora los guías conducen a los visitantes por los corredores conectados. Bajo la nave lateral derecha todavía puede identificarse la larga sepultura de la Cofradía de Nuestra Señora de los Reyes, y los huecos en sus muros muestran dónde los constructores abrieron camino hacia las criptas vecinas.