fort de Lamu

La place Mkunguni s’ouvrait autrefois directement sur la mer, et une massive forteresse carrée, avec un passage d’entrée, une cour centrale et des bancs de pierre pour les gardes, fut construite à son bord. Plus tard, le rivage fut remblayé, la mer se retira d’environ soixante-dix mètres et les murs se retrouvèrent à l’intérieur de la ville, bien qu’ils n’aient pas été déplacés. Les autorités britanniques y tinrent une prison et, après le transfert du bâtiment aux Musées nationaux du Kenya, des mariages, des réunions et des représentations théâtrales commencèrent à être organisés dans la cour. La seule bibliothèque publique de l’île fonctionne à l’intérieur.

Après la victoire près du village de Shela, les dirigeants de Lamu firent un choix inattendu : ils demandèrent au souverain d’un autre pays d’installer une garnison permanente dans la ville. Les Omanais n’avaient pas sauvé Lamu lors de cette bataille : les navires du sultan Saïd ibn Sultan arrivèrent quand tout était déjà terminé.

Les habitants de Lamu avaient écrasé les forces réunies du Pate voisin et de Mombasa, mais leurs adversaires restaient proches. Les marchands dépendaient du port et des plantations du continent ; une nouvelle attaque les menaçait donc de perdre à la fois leurs navires et leurs récoltes. Les anciens de la ville cherchaient des soldats qui ne repartiraient pas après une seule campagne. Saïd ibn Sultan, souverain de Mascate et d’Oman, obtenait ce qu’il voulait : il lui fallait un point d’appui près de Mombasa, où ses rivaux de la famille Mazrui s’étaient établis.

En mille huit cent treize, le sultan envoya à Lamu un gouverneur et une garnison. Ses hommes reprirent la construction du fort à l’angle sud de la ville de pierre, au bord même de l’eau d’alors. Les travaux s’achevèrent vers mille huit cent vingt et un, après quoi la forteresse fut occupée par des soldats baloutches au service du sultan. Deux ans plus tard, la garde principale comptait environ vingt hommes. Ils étaient assis sur des bancs de pierre près de l’entrée, avec des boucliers, des épées et des piques ; des fusils à mèche étaient suspendus aux murs au-dessus d’eux.

La garnison réduisit le risque d’une nouvelle attaque. Les marchands commencèrent à construire près du fort des boutiques et des maisons à véranda, et Lamu s’enrichit grâce au commerce. Mais le gouverneur et les soldats restèrent. Saïd utilisa la base ainsi obtenue dans la poursuite de sa lutte pour la côte ; en mille huit cent trente-six, les dirigeants de Mombasa lui livrèrent Fort Jesus. La demande des anciens de protéger une seule ville aida le sultan à soumettre son principal rival sur toute cette partie du littoral.

Aujourd’hui, la forteresse semble se trouver en retrait derrière la place Mkunguni ; pourtant, le bâtiment n’a jamais été déplacé. Au début du dix-neuvième siècle, la place était un lieu de débarquement au bord de la mer. Plus tard, le rivage fut remblayé et l’eau se retira d’environ soixante-dix mètres. C’est pourquoi le carré massif du fort marque toujours l’ancienne limite de Lamu de pierre.

En mille neuf cent dix, l’administration britannique y installa une prison ; des détenus furent gardés dans le fort jusqu’en mille neuf cent quatre-vingt-quatre. Le bâtiment fut ensuite remis aux Musées nationaux du Kenya. Désormais, des mariages, des réunions et des représentations théâtrales ont lieu dans la cour centrale, et la seule bibliothèque publique de l’île fonctionne à l’intérieur.