Portes de Jalan Petaling

L’arche rouge et verte fut érigée en deux mille trois. La municipalité installa alors de telles portes aux deux extrémités du tronçon commerçant et étendit un auvent vert au-dessus de la rue. Il n’y avait ici aucune barrière historique : l’arche marque l’entrée d’un marché piétonnier, où les étals ont occupé la chaussée.

On y lit « Jalan Petaling », la rue Petaling. C’est un ancien nom routier : le chemin menait au village de Kampung Petaling et aux mines d’étain alentour. Le village lui-même fut probablement nommé d’après le petaling, un arbre local dont le bois résistant aux termites servait aux poteaux des maisons. Les habitants chinois utilisent un autre nom : « Chi Chong Kai », la rue de l’usine de fécule de tapioca.

Ce nom apparut après la guerre civile du Selangor. Au début des années mille huit cent soixante-dix, des détachements combattants ravagèrent Kuala Lumpur, et les mines d’étain abandonnées furent inondées. Les prospecteurs chinois qui revinrent n’avaient nulle part où travailler. Yap Ah Loy, chef nommé de la communauté chinoise et propriétaire de mines, s’efforçait d’empêcher les gens de quitter la colonie. Tant ses entreprises que la reconstruction de la ville, dans laquelle il investissait de l’argent emprunté, dépendaient de leur travail.

Yap persuadait les mineurs de rester et de chercher un revenu dans l’agriculture. Il créa des plantations de manioc et construisit ici un moulin : il engagea un ingénieur britannique, installa des machines et apportait les racines de ses champs pour les moudre en farine de fécule. L’entreprise donnait du travail aux personnes qui devaient attendre l’assèchement des mines.

Le calcul ne résista pas à deux coups simultanés. Le bétail de travail tomba malade dans les plantations, et le prix de la farine de tapioca chuta brutalement. Yap ferma le moulin ; sa tentative de remplacer l’étain par le manioc se solda par des pertes et, dans la seconde moitié de la décennie, il fut proche de la ruine. La hausse ultérieure des prix de l’étain le sauva, et les anciens prospecteurs revinrent à la principale activité de la ville.

L’usine n’existe plus ici. À sa place se dressent des rangées de commerces, auxquelles mène l’arche moderne. Les portes ont conservé le nom routier de Petaling, et le chinois parlé conserve le souvenir d’une entreprise qui exista bien moins longtemps que la rue nommée d’après elle.