Puerta de Jalan Petaling

El arco rojo y verde se levantó en dos mil tres. Entonces, la administración municipal instaló estas puertas en ambos extremos del tramo comercial y extendió sobre la calle una cubierta verde. Aquí no había una puerta histórica: el arco señala la entrada al mercado peatonal, donde los puestos han ocupado la calzada.

En él está escrito «Jalan Petaling», la calle Petaling. Es un antiguo nombre de camino: la ruta llevaba a la aldea de Kampung Petaling y a las minas de estaño de los alrededores. Probablemente, la propia aldea recibió su nombre del árbol local petaling, cuya madera resistente a las termitas se utilizaba para los postes de las casas. Los habitantes chinos emplean otro nombre: «Chee Cheong Kai», la calle de la fábrica de almidón de tapioca.

Este nombre apareció después de la guerra civil en Selangor. A comienzos de la década de mil ochocientos setenta, los destacamentos armados devastaron Kuala Lumpur, y las minas de estaño abandonadas se inundaron. Los buscadores chinos que regresaron no tenían dónde trabajar. Yap Ah Loy, nombrado jefe de la comunidad china y propietario de minas, procuraba que la gente no abandonara el asentamiento. De su trabajo dependían tanto sus empresas como la reconstrucción de la ciudad, en la que invertía dinero prestado.

Yap persuadía a los mineros para que se quedaran y buscaran ingresos en la agricultura. Estableció plantaciones de yuca y construyó aquí un molino: contrató a un ingeniero británico, instaló maquinaria y traía raíces de sus campos para molerlas y convertirlas en harina de almidón. La empresa daba trabajo a quienes tenían que esperar a que se secaran las minas.

El cálculo fracasó por dos golpes a la vez. En las plantaciones enfermó el ganado de trabajo, y el precio de la harina de tapioca cayó bruscamente. Yap cerró el molino; su intento de sustituir el estaño por la yuca acabó en pérdidas, y en la segunda mitad de la década estuvo cerca de la ruina. Lo salvó la posterior subida de los precios del estaño, y los antiguos buscadores regresaron al principal oficio de la ciudad.

La fábrica ya no existe aquí. En su lugar se alzan hileras de comercios, a las que conduce el arco moderno. En las puertas se ha conservado el nombre de camino Petaling y, en el chino coloquial, el recuerdo de una empresa que existió mucho menos tiempo que la calle que lleva su nombre.