Grand-Place de Cracovie

Au milieu du treizième siècle, on traça ici un marché au croisement des principales routes commerciales, et son nom désignait alors l'activité quotidienne de la place. L'espace était bien plus étroit qu'aujourd'hui : des rangées de commerces, des halles aux poids, des boutiques et des constructions annexes le remplissaient. Entre la tour de l'Hôtel de Ville et la sortie de la rue Bracka, on laissait un espace libre pour les affaires importantes de la ville. Aujourd'hui, une plaque sombre dans le pavage signale cet emplacement, tandis que la Halle aux Draps rappelle de quoi vivait la place.

Le dix avril mille cinq cent vingt-cinq, Albrecht Hohenzollern s'agenouilla ici devant le roi de Pologne Sigismond le Vieux. Albrecht était le dernier grand maître en Prusse, à la tête de l'ordre Teutonique, une confrérie militaire catholique qui possédait des terres sur la mer Baltique. Il vint sur la Grand-Place de Cracovie pour perdre son ancien titre et recevoir en échange un pays pour lui-même et ses héritiers.

Une guerre perdue le conduisit à cette décision. Le traité de paix de mille quatre cent soixante-six obligeait déjà les grands maîtres à prêter serment au roi de Pologne. Albrecht refusa et déclencha une nouvelle guerre contre la Pologne en mille cinq cent dix-neuf. Deux ans plus tard, il dut conclure une trêve. Il ne reçut aucune aide de l'empereur ni des princes allemands, les états prussiens menaçaient de cesser de lui obéir, et le terme de la trêve approchait. La reprise de la guerre pouvait priver Albrecht à la fois de sa fonction et de ses terres.

Le chef de l'ordre avait une autre faiblesse : les frères chevaliers l'élisaient, il lui était donc impossible de transmettre sa fonction à son fils. Albrecht adopta le luthéranisme et accepta de dissoudre le gouvernement de l'ordre en Prusse. Sigismond le Vieux, qui cherchait à mettre fin à la guerre et à faire reconnaître la suprématie polonaise, autorisa la transformation de ces terres en duché séculier. Albrecht le recevait comme fief héréditaire : une possession pour laquelle le duc prêtait serment à un souverain supérieur et lui devait fidélité et aide militaire.

Le traité fut signé deux jours avant la cérémonie. Sur la place, il restait à montrer aux habitants et aux ambassadeurs ce qui avait précisément changé. La place paraissait alors bien plus étroite : elle était occupée par des rangées de commerces, des halles aux poids, des boutiques et des constructions annexes. La Grand-Place de Cracovie avait été tracée dès mille deux cent cinquante-sept au croisement de routes commerciales ; le mot « marché » y avait donc un sens littéral. Mais un espace libre était conservé entre l'hôtel de ville et la sortie de la rue Bracka. Les habitants de Cracovie l'appelaient « na gołdzie », un lieu où l'on prêtait serment et confirmait les privilèges de la ville.

Une estrade fut installée dans cet espace. Sigismond était assis au-dessus de l'assemblée, Albrecht lui jura fidélité sur la Bible et reçut le titre de duc en Prusse. Le roi mit fin à la guerre et acquit un vassal. Albrecht perdit sa fonction de grand maître, mais régna sur le duché jusqu'à sa mort, en mille cinq cent soixante-huit, et pouvait le léguer à son fils. Après le traité qu'ils avaient conclu, l'État de l'ordre en Prusse cessa d'exister.

L'estrade fut démontée, et les constructions commerciales disparurent plus tard ; l'ancien espace libre est donc aujourd'hui fondu dans l'immense place. Une plaque sombre dans le pavage, entre la tour de l'Hôtel de Ville et la rue Bracka, le signale. Elle ne porte que trois mots et une date : « Hommage prussien, mille cinq cent vingt-cinq ». Albrecht était venu ici comme chef élu d'un ordre de chevalerie, se releva de ses genoux en prince héréditaire et conserva la Prusse.