Petit minaret et mausolée du Khan

Le nom de « mausolée du Khan » laisse attendre la tombe d’un souverain. Les archéologues n’ont toutefois trouvé aucune preuve qu’un khan ait été enterré ici. Cette appellation conventionnelle décrit plus exactement ceux qui aménagèrent le cimetière que ceux qui reposaient dans les tombes.

Durant la première moitié du quatorzième siècle, Bolgar était une riche ville de la Horde d’or. Dans la partie sud-est de la ville, l’élite militaire, commerçante et religieuse enterrait ses proches séparément des simples citadins. Le rite musulman n’autorisait pas le dépôt d’armes, de bijoux ni de vaisselle dans la tombe. La condition de la famille s’affichait au-dessus du sol : on commandait une lourde dalle sculptée, on énumérait les ancêtres et les titres dans l’inscription, on élevait un mausolée de pierre. Une famille pauvre pouvait marquer une tombe d’un pieu de bois ou d’une simple pierre. Ces marques ont disparu, tandis que les constructions commandées par les plus riches sont restées.

On construisit d’abord ici un mausolée carré. Puis les proches des défunts y ajoutèrent deux autres mausolées. À côté se trouvait un bâtiment chauffé, où l’on accomplissait des prières commémoratives ou recevait des pèlerins. Lorsqu’il fallut un nouvel espace pour les sépultures, on le transforma lui aussi en mausolée. Il en résulta un ensemble relié de sépultures à coupole. À l’intérieur du bâtiment conservé, les archéologues découvrirent huit inhumations dans des caissons spéciaux.

Le petit minaret desservait ce complexe funéraire. Le muezzin, l’homme qui appelait les musulmans à la prière, montait par l’escalier intérieur en colimaçon. Sa voix était destinée aux personnes venues au cimetière pour commémorer les morts. Le nom de « Petit » n’apparut qu’à la fin du dix-huitième siècle, lorsque l’on commença à distinguer la tour du minaret plus grand de la mosquée-cathédrale.

Après le déclin de Bolgar, les mausolées voisins s’effondrèrent, les inscriptions funéraires disparurent et les noms des personnes enterrées furent oubliés. Par le terme « khan », les habitants désignaient l’ancien cimetière aux monuments particulièrement massifs ; il signifiait riche et noble, et non une tombe de khan attestée.

En mille neuf cent soixante-huit, il ne restait essentiellement du mausolée que ses murs mis à nu. L’architecte-restaurateur Sayyar Aïdarov reconstitua les parties disparues et la coupole hémisphérique. La coupole actuelle appartient à sa reconstruction ; sous elle subsistent des sépultures médiévales dont les noms ne sont pas établis. À côté s’élève le minaret de cette mosquée commémorative, où se rendaient les familles des personnes enterrées.