sanctuaire d’Ajima

La frontière entre le quartier et le dôme blanc passe ici par un étroit temple sous un auvent doré. Il est consacré à Ajima, dont le nom newari signifie « grand-mère », et placé à l’entrée comme gardienne des familles et du lieu saint bouddhique. À l’intérieur sont conservées trois anciennes statues métalliques : elles furent retirées de la place principale et remplacées lorsque l’alliage se détériorait.

À l’entrée nord de la base du stupa est intégré un petit sanctuaire au toit doré. Tôt le matin, l’un des lamas aînés de Gyang Guthi — la confrérie religieuse locale qui entretient le temple — ouvre les portes, nettoie les représentations et dispose devant l’image principale sept bols d’eau. Ce n’est qu’après cela que les autres entrent. Les parents d’un enfant longtemps attendu terminent ici leur kora et allument une lampe, demandant la santé pour lui.

Ajima signifie « grand-mère » en newari. C’est ici le nom donné à Hariti, la protectrice des enfants. Une légende bouddhique explique pourquoi c’est précisément pour cela qu’on s’adresse à elle. Lorsque Hariti enlevait et dévorait les enfants des autres, le roi Bimbisâra, dont les sujets perdaient fils et filles, fit appel au Bouddha. Celui-ci cacha Priyankara, le fils bien-aimé de Hariti elle-même. Elle le chercha partout, puis demanda l’aide du Bouddha. Il rendit le garçon après qu’elle eut promis de ne plus faire de mal aux enfants. Hariti reçut une autre mission : veiller sur les familles et les lieux saints bouddhiques. C’est pourquoi son temple est placé à l’entrée du stupa, à la frontière entre la ville et l’espace sacré.

La représentation d’ici possède sa propre légende locale. Un prêtre nommé Phalda servait Ajima et devait prendre soin de son image. Mais les habitants estimaient que la déesse s’était remise à leur causer des souffrances. Phalda décida d’y mettre fin lui-même : il sortit la statue du sanctuaire et la jeta dans l’étang de Gyoilisang. Pour le prêtre, cela signifiait aller à l’encontre de son devoir direct : enlever celle qu’il servait.

Dans un rêve, Ajima demanda à être ramenée à son ancienne place et promit de ne plus tourmenter les gens. Phalda changea de décision. Il appela les lamas, accomplit avec eux les rites nécessaires et réinstalla l’image dans ce temple. Selon une version, c’est précisément après le retour de la déesse qu’apparut Mamla Jatra, la procession annuelle d’Ajima.

Lors de la pleine lune du mois de Magh, les membres de Gyang Guthi recouvrent l’image d’un tissu, accomplissent un rite de pardon et la placent sur un char décoré. D’abord, le char fait le tour du stupa, puis on l’emmène dans le quartier. Les familles accueillent Ajima devant leurs maisons et lui offrent du cinabre, des fruits, de l’argent et des lampes. Après cela, la procession revient au sanctuaire en passant par la place Tushal. Le char fait encore un tour, les lamas replacent l’image à son ancienne place et ce n’est qu’alors qu’ils retirent la couverture.

On ne peut pas affirmer que la statue actuelle soit celle-là même que, selon la légende, Phalda jeta dans l’étang. Le temple conserve trois anciennes images métalliques : elles étaient retirées de la place principale lorsque le métal se détériorait, puis remplacées par de nouvelles. En revanche, le chemin du retour s’est conservé exactement : une fois par an, la figure recouverte quitte cette porte, parcourt le quartier et se retrouve de nouveau au centre du sanctuaire.