La cathédrale de Königsberg et la tombe de Kant

Le long du mur nord de la cathédrale de Königsberg se trouvait, depuis la fin du seizième siècle, le cimetière universitaire : on y enterrait les professeurs de l’Albertina et les membres de leurs familles. Le corps de brique de la cathédrale voisine aujourd’hui avec une colonnade ouverte et un mémorial de granit installé à l’extérieur. À l’intérieur fonctionnent un musée et une salle de concert, tandis que les offices réguliers ont rarement lieu dans l’espace principal.

Le cercueil de pierre sous la colonnade ouverte est vide. C’est un cénotaphe — un tombeau sans corps. Les restes d’Emmanuel Kant reposent plus profondément, dans la terre, près de l’angle nord-est de la cathédrale. Il fallut les identifier après la découverte, dans la tombe, des ossements de deux hommes.

Kant était professeur de logique et de métaphysique, auteur de la Critique de la raison pure et, à deux reprises, recteur de l’Albertina, l’université de Königsberg. L’université se trouvait près de la cathédrale et, le long du mur nord, on enterrait depuis la fin du seizième siècle des professeurs et des membres de leurs familles. C’est pourquoi, le vingt-huit février mille huit cent quatre, les étudiants portèrent le cercueil de Kant précisément ici. Il devint le dernier professeur enterré dans ce caveau.

Il n’y eut d’abord pas de pierre tombale distincte. Cinq ans plus tard, l’ami du philosophe Johann Georg Scheffner, qui cherchait à lui faire attribuer une tombe signalée, paya la transformation de l’ancien caveau en galerie couverte. Le cercueil fut déplacé vers son extrémité orientale et une pierre portant le nom de Kant fut posée au-dessus. La galerie fut appelée Stoa Kantiana.

Dans les années mille huit cent soixante-dix, la construction était délabrée. Le comité municipal décida de la remplacer par une chapelle, mais il fallait d’abord retrouver les restes. En juin mille huit cent quatre-vingts, la terre fut ouverte. Les cercueils de bois avaient pourri. Près d’une plaque métallique portant l’inscription « Restes mortels de l’immortel Kant » se trouvaient les ossements d’un homme ; plus bas, on découvrit un second squelette masculin. Le professeur de théologie Johann Ernst Schulz avait autrefois été enterré à proximité, et une seule inscription ne permettait plus de déterminer qui avait été retrouvé.

Le professeur d’anatomie de l’Albertina Karl Wilhelm von Kupffer était chargé de la vérification. Fritz Bessel-Hagen, alors encore candidat en médecine, travaillait avec lui : il devait documenter les fouilles et justifier la conclusion sur le nom sous lequel les ossements seraient de nouveau enterrés. Une erreur aurait fait de la nouvelle chapelle la tombe d’un professeur inconnu.

Immédiatement après la mort de Kant, un moulage exact en plâtre fut réalisé à partir de sa tête. Kupffer et Bessel-Hagen le comparèrent aux deux crânes retrouvés. Les dimensions et l’asymétrie correspondaient. Il restait aussi un indice très particulier : dans la mâchoire inférieure du second crâne subsistait une seule dent, une canine droite saillante. Sur le moulage posthume, elle correspondait à une lèvre relevée. Le comité reconnut dans le second squelette les restes de Kant. Bessel-Hagen publia un rapport sur les fouilles, et Kupffer prépara avec lui une étude anatomique distincte.

Le vingt et un novembre mille huit cent quatre-vingts, les ossements furent placés dans un cercueil double en zinc et de nouveau enterrés ici. Une chapelle fut construite au-dessus de la tombe. Pour le bicentenaire de Kant, l’architecte Friedrich Lahrs fut chargé de la remplacer par un nouveau mémorial. En mille neuf cent vingt-quatre apparut l’actuelle colonnade avec son cénotaphe de granit ; Lahrs laissa la sépulture elle-même sous terre.

Aujourd’hui, une salle de concert et un musée fonctionnent dans la cathédrale ; les offices réguliers n’ont pour l’essentiel pas lieu dans l’espace principal. L’exposition du musée conserve une copie du masque mortuaire de Kant. Sous la colonnade, à l’extérieur, repose un cercueil de pierre vide et, plus profondément, les restes que les anatomistes de Königsberg identifièrent grâce aux mesures du crâne et à une seule canine saillante.