Souk Al-Alawi

Au dix-neuvième siècle, certains commerçants d’Al-Alawi arrivaient ici comme pèlerins et ne comptaient absolument pas rester à Djeddah. Ils venaient par mer d’Inde, d’Asie du Sud-Est et d’Afrique de l'Est, accomplissaient le hadj, puis attendaient un vent favorable pour le voyage de retour. Les voiliers dépendaient de la mousson, et l’attente pouvait se prolonger pendant des mois. Pendant ce temps, il fallait un logement, de la nourriture et un revenu. Une partie des pèlerins se faisait engager par des marchands ou vendait les marchandises qu’elle avait apportées ; certains ne montèrent jamais à bord du navire de retour, se marièrent et s’installèrent dans la ville.

Leurs noms de famille indiquaient plus tard d’où étaient venus leurs ancêtres : Baghdadi, de Bagdad ; Isfahani, d’Ispahan ; Bukhari, de Boukhara ; Takruni, d’Afrique de l'Ouest. Le voyageur Johann Ludwig Burckhardt, arrivé à Djeddah en mille huit cent quatorze, remarqua que la majorité des habitants était constituée de personnes venues d’autres pays et de leurs descendants, et qu’elles vivaient principalement du commerce. En temps ordinaire, entre dix et vingt mille personnes se trouvaient à l’intérieur des murs ; pendant le hadj, la population pouvait augmenter plusieurs fois. Les uns devaient tenir jusqu’au départ, les autres gagner de quoi payer le retour, et les troisièmes cherchaient déjà une place dans la ville.

Les marchands se regroupaient précisément à Al-Alawi en raison de la direction du flux humain. Depuis le débarcadère, les pèlerins passaient par la rue Qabil, traversaient tout ce marché et sortaient à Bab Makkah. Les habitants de la partie orientale de Djeddah arrivaient ici par les ruelles latérales. C’est pourquoi, le long de la route, on ouvrait des boutiques de nourriture, de céréales, de tissus et d’ustensiles ménagers, tandis que derrière elles se trouvaient des maisons de commerce et des entrepôts. Un pèlerin retardé par le vent pouvait y chercher à la fois des provisions, un acheteur pour sa marchandise et un emploi auprès d’une personne qui était elle-même autrefois arrivée par mer.

Les bateaux à vapeur, dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, rendirent inutile l’attente de la mousson, et les transports directs de l’aéroport à La Mecque, au vingtième siècle, réduisirent le séjour des pèlerins à Djeddah. Les descendants des arrivants qui s’étaient installés restèrent, et Al-Alawi continua de commercer. Aujourd’hui, on y trouve particulièrement de nombreuses boutiques d’épices et d’herbes, de tissus, de vêtements, de céréales et d’ustensiles ménagers : des marchandises pour les citadins et pour les pèlerins qui achètent des cadeaux avant leur départ.

L’origine du nom subsiste dans deux versions locales. Selon l’une d’elles, le marché fut nommé en l’honneur d’un sayyid, descendant du prophète Muhammad, Abu Bakr ibn Ahmad al-Alawi, de la famille Ba Alawi. Il est enterré dans un petit cimetière situé dans l’une des ruelles du marché ; sa mort est située au début du dix-huitième siècle. Selon l’autre version, le nom fut donné par plusieurs familles al-Alawi qui possédaient ici des biens immobiliers. Les documents permettant de choisir entre une sépulture et des propriétés familiales sont encore insuffisants. Le cimetière se trouvait dans une ruelle, les maisons de commerce s’alignaient le long de la rue, et le nom de famille des personnes installées à Djeddah est resté attaché à l’ensemble du marché.