City Palace

Le City Palace comporte deux parties, séparées par les portes de l’aile résidentielle. D’un côté s’étendent les cours de musée ouvertes et les salles d’audience, où servaient les gens de cour et où se réglaient les affaires de l’État. De l’autre commence le Chandra Mahal : la famille régnante y vivait, et cette moitié du palais demeure résidentielle aujourd’hui encore.

À midi, le treize décembre mille sept cent cinquante, les ministres se rendirent aux appartements privés du maharaja Ishwari Singh et envoyèrent un serviteur demander pourquoi le souverain ne donnait pas d’ordres. La cavalerie des Marathes était déjà apparue aux portes de Jaipur. Ce n’est qu’alors que le valet de chambre annonça que le maharaja était mort la nuit précédente. Son corps et les corps de quatre femmes étaient restés dix-huit heures dans les pièces fermées du palais, tandis que, derrière leurs portes, on continuait d’attendre des instructions.

Cette nuit fut l’aboutissement du conflit de succession du fondateur de Jaipur, Sawai Jai Singh II. Par un accord conclu avec les souverains de Mewar, il avait promis le trône au fils de son épouse originaire du Mewar. Ce fils était Madho Singh. Mais après la mort de son père, la couronne revint à son demi-frère aîné, Ishwari Singh : l’empereur moghol le reconnut lui aussi. Madho Singh exigeait l’exécution de l’ancien accord et rassemblait des alliés pour évincer son frère.

Pendant sept ans, les deux prétendants engagèrent des troupes marathes et leur promirent des paiements sur le trésor de Jaipur. Après la défaite d’Ishwari Singh à Bagru, une indemnité de guerre s’ajouta aux anciennes dettes. À l’automne mille sept cent cinquante, le commandant marathe Malhar Rao Holkar marcha sur Jaipur pour recouvrer l’argent. Les ambassadeurs du maharaja proposèrent deux cent mille roupies ; Holkar jugea la somme insuffisante et poursuivit sa marche.

Ishwari Singh fit appeler deux personnes auxquelles il faisait encore confiance : le serviteur du palais qui lui servait ses repas et un cornac. Il leur ordonna de se rendre au camp de Holkar, d’offrir davantage d’argent et d’arrêter l’avancée. Tous deux refusèrent. Sur ordre du maharaja, le ministre Keshavdas, par l’intermédiaire duquel les négociations avec les Marathes avaient auparavant été menées, avait récemment été tué, et les messagers s’attendaient à des représailles. Ils dirent que le souverain pouvait les faire exécuter ici, mais qu’ils n’iraient pas au camp.

Le soir, une nouvelle arriva : Holkar se trouvait à environ vingt miles de la ville. Ishwari Singh avait vingt-neuf ans. Il ordonna qu’on apporte un cobra vivant et du poison ; à minuit, il but le poison et se laissa mordre par le serpent. Trois de ses épouses et sa concubine favorite prirent elles aussi du poison. Un seul valet de chambre était au courant.

Après qu’il eut révélé le secret aux ministres, Holkar ordonna de payer les funérailles. Puis les courtisans et le commandant marathe lui-même firent venir Madho Singh d’Udaipur. Seize jours plus tard, Holkar le conduisit au palais, et le frère cadet occupa le trône pour lequel la querelle avait commencé.

Le City Palace reste aujourd’hui divisé entre des cours de musée ouvertes et la partie résidentielle de la famille royale. Ishwari Singh mourut dans les appartements privés du Chandra Mahal, au-delà de cette limite : à l’extérieur se trouvaient les salles d’audience et les serviteurs de l’État ; à l’intérieur, un seul valet de chambre garda pendant dix-huit heures la nouvelle dont dépendait la question de savoir qui entrerait ici comme prochain maharaja.