Chhoti Chaupar

Aujourd’hui, à la surface de Chhoti Chaupar, se rejoignent des rues commerçantes, des flux de voitures et des passagers du métro. Pourtant, la place fut avant tout aménagée ici pour l’eau. Son centre était occupé par un réservoir à degrés, et des canaux passaient sous les rues pour alimenter la ville nouvelle.

En mille sept cent vingt-sept, le maharaja Sawai Jai Singh II, souverain de la principauté d’Ambre, commença à bâtir une nouvelle capitale dans la plaine. Dans l’Ambre montagneuse et exiguë, l’espace et les sources d’eau fiables manquaient ; Jai Singh comptait installer à Jaipur environ cinquante mille habitants. Ses géomètres étudièrent les lits des cours d’eau, les distances et les pentes, tandis que les bâtisseurs aménagèrent des conduites d’eau souterraines jusqu’à la grille urbaine.

L’eau entrait par le côté ouest et arrivait d’abord dans le réservoir de Chhoti Chaupar. De là, elle débordait plus loin, vers Badi Chaupar et Ramganj Chaupar. Les marches permettaient de descendre à mesure que le niveau de l’eau baissait, et les murs enduits de chaux réduisaient les fuites. Grâce à ce système, on alimentait les fontaines publiques utilisées par les habitants qui n’avaient pas les moyens de posséder leur propre puits. C’est pourquoi le nœud de distribution fut placé au croisement de larges rues : il était commode d’y venir depuis les quartiers voisins, et l’eau pouvait être acheminée plus loin depuis là, suivant la pente naturelle.

À Jaipur, on appelait chaupar une place située à un carrefour. « Chhoti » signifie « petite » : ce nom la distingue de la plus vaste Badi Chaupar. Leurs dimensions différaient, mais les deux places cachaient le même aménagement : des marches, des réservoirs et des canaux souterrains.

Un siècle et demi plus tard, le maharaja Sawai Ram Singh II, souverain de Jaipur, décida de remplacer ce système par un réseau d’adduction d’eau. Les réservoirs à degrés ouverts étaient déjà considérés comme insalubres. En mille huit cent soixante-huit, des ouvriers commencèrent à combler les bassins de Chhoti Chaupar, Badi Chaupar et Ramganj Chaupar. À leur place, des ingénieurs firent passer des tuyaux de fer le long des rues principales et installèrent des bornes-fontaines aux carrefours. À l’emplacement de l’ancien réservoir, on aménagea une place pavée, puis, en mille huit cent soixante-seize, on ajouta une fontaine de marbre et une balustrade.

Le réservoir comblé disparut si complètement de la vie urbaine que le chantier de transport suivant rappela sa structure exacte. En deux mille quinze, lorsque des ouvriers ouvrirent Chhoti Chaupar pour construire une station de métro, quatre anciennes conduites d’eau et un niveau plus profond du réservoir furent découverts sous la place. Les concepteurs abaissèrent les voies ferrées d’environ un mètre afin de laisser l’ouvrage hydraulique au-dessus de la station.

Le train passe désormais sous l’endroit où l’eau entrait dans le premier réservoir de la chaîne urbaine ; à cause du réservoir découvert, les rails se trouvent plus bas que dans le projet initial.