Johari Bazar

À Johari Bazar, de petits ateliers et bureaux commerciaux travaillent toujours, et des bijoux achevés sont exposés sur les comptoirs. L’une des ruelles, Ghee Walon Ka Rasta, mène à la maison de Banjilal Tholia, un marchand local. Sous ce toit, la maison de commerce était à la fois un logement et un lieu de rencontres d’affaires. Le bureau de joaillerie a disparu, la maison est devenue une maison d’hébergement caritative, mais le nom du marchand est resté sur le bâtiment.

« Johari » signifie joaillier et connaisseur en pierres précieuses. Lors de la fondation de Jaipur, des quartiers furent attribués aux joailliers le long de cette rue ; le marché reçut son nom de leur métier. Les boutiques donnent sur la large artère, tandis que les ruelles latérales abritaient les maisons, les ateliers et les bureaux des familles marchandes. Ici, une pierre pouvait être achetée, taillée, sertie dans un bijou et vendue sans presque sortir du quartier.

Dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, un homme apparut dans l’une de ces familles sans avoir rien à hériter dans le métier de joaillier. Le père de Banjilal Tholia, Kalyuram Tholia, était un marchand modeste. Banjilal fut le premier de sa famille à se consacrer aux pierres précieuses : il avait treize ans. En dix ans, cet adolescent sans entreprise familiale de joaillerie devint un marchand remarqué de Johari Bazar.

Les artisans locaux savaient depuis longtemps fabriquer des bijoux pour la cour et de riches clients. Banjilal assuma une autre part du risque : l’achat d’émeraudes brutes. Une telle pierre n’a pas encore la valeur qu’obtient une pierre prête à être sertie. Le tailleur doit décider comment orienter le cristal, quelle masse sacrifier, où passeront les inclusions internes et quelle facette révélera le mieux la couleur. Une erreur diminue la valeur de toute la pierre, et non seulement la rémunération du travail.

Selon l’histoire orale des familles de joailliers de Jaipur, c’est Tholia qui mit en place l’importation directe d’émeraudes brutes destinées à être travaillées à Jaipur. Les biographes de la famille le présentent aussi comme le premier exportateur local d’émeraudes. Ces primautés sont difficiles à confirmer par un seul document conservé, mais leurs conséquences se voient dans ses relations d’affaires. Tholia commerçait avec des cours princières et des maisons de Londres et de Paris. Lorsque Madho Singh II, souverain de Jaipur, partait pour l’Angleterre et souhaitait y disposer d’une réserve d’argent, il emportait une lettre de Banjilal destinée à son partenaire londonien : si nécessaire, celui-ci devait financer le maharaja lui-même.

Les commandes des souverains restaient importantes, mais les revenus des joailliers dépendaient désormais aussi de la circulation des pierres entre les pays. Des émeraudes brutes étaient apportées à Johari Bazar, les artisans locaux leur ajoutaient de la valeur par la taille, et les marchands trouvaient des acheteurs au-delà du Rajasthan. Après Tholia, d’autres familles jaïnes entrèrent dans cette activité ; des entreprises apparurent, spécialisées dans l’importation de matières premières et l’exportation de pierres finies. Johari Bazar conserva ses boutiques de joailliers tout en devenant une adresse commerciale du négoce international des pierres précieuses.

Banjilal participa aussi à la création de la Jaipur Jewellers Association. Ses réunions se tenaient chez lui : ici, la maison de commerce et le logement familial faisaient partie d’une même entreprise. En mille neuf cent vingt-cinq, il fit construire dans la ruelle Ghee Walon Ka Rasta une grande haveli, une maison urbaine avec cour intérieure. Son bureau s’y trouvait ; on y recevait les partenaires et on y discutait des affaires de l’association.

Aujourd’hui, les émeraudes brutes arrivent à Jaipur depuis la Zambie, le Brésil et la Colombie. Les grandes productions se sont réparties dans toute la ville, mais de petits ateliers et bureaux commerciaux travaillent toujours à Johari Bazar. Derrière les colliers et les bagues achevés subsiste la part moins visible du métier : l’évaluation de la matière première, la taille et la revente de la pierre.

La maison de Tholia subsiste elle aussi dans Ghee Walon Ka Rasta. Elle n’abrite plus de bureau de joaillerie. C’est désormais la « Seth Banjilal Tholia Dharamshala », une maison d’hébergement caritative ; en Inde, « seth » était un titre respectueux donné à un grand marchand. Sur le bâtiment demeure le nom du garçon issu de la famille d’un marchand modeste, qui commença à travailler à treize ans et envoya les émeraudes de Johari Bazar à des acheteurs de l’autre côté des mers.