tour de Galata

La partie basse de la tour de Galata apparut pendant la querelle autour de cette colline. En mille trois cent quarante-huit, des marchands génois vivaient dans la colonie de Péra — c’est ainsi que l’on appelait alors Galata. Leur prospérité dépendait du commerce maritime, et leur quartier exigu s’étendait le long de la rive de la Corne d'Or. Au-dessus des maisons s’élevait un versant escarpé, non bâti. Depuis son sommet, on pouvait surveiller le port, le détroit et les routes qui approchaient de la colonie depuis la terre.

Les Génois demandèrent qu’on leur cède le haut de la colline. L’empereur byzantin Jean VI Cantacuzène refusa : il voulait maintenir la colonie dans les limites qui lui avaient été assignées et développer sa propre navigation. Entre-temps, les Génois entreposaient secrètement de la pierre brute. Lorsque Jean, malade, quitta Constantinople, ils attaquèrent des navires byzantins, occupèrent le versant et commencèrent à se fortifier.

Jean lui-même, qui avait participé à la guerre, en consigna les détails plus tard ; ses accusations envers ses adversaires ne peuvent donc pas être considérées comme impartiales. D’autres témoignages confirment toutefois la principale succession des événements. L’empereur écrit que toute la colonie construisait la tour au sommet : hommes et femmes travaillaient ensemble, et les citoyens de haut rang se joignirent aux autres. La tour fut reliée aux remparts génois de Galata, le fossé fut approfondi et, là où la pierre manquait encore, on installa une palissade. C’est ainsi qu’apparut le principal point fortifié septentrional des fortifications génoises.

Jean exigea que les nouveaux remparts soient démolis et que la colline soit évacuée. Les Génois répondirent qu’ils n’accepteraient la paix qu’après qu’on leur aurait cédé la terre occupée. Les marchands de Constantinople réunirent alors de l’argent pour une flotte : les maisons et les navires incendiés leur appartenaient avant tout, et ils voulaient reprendre la mer.

La première grande expédition s’acheva par une catastrophe. Un vent soudain renversa les galères de tête, surchargées de guerriers et de superstructures de siège en bois. Près de deux cents personnes se noyèrent. Les Génois sortirent du port et remorquèrent les navires vides jusqu’à leur rive. Ils s’attendaient à ce que l’empereur cède la colline après une telle défaite, mais Jean ordonna de construire de nouvelles galères.

Les Génois décidèrent de ne pas attendre la seconde expédition. Ils remirent la fortification au représentant de l’empereur et se replièrent sur l’ancienne frontière de la colonie. Après cette reddition formelle, Jean leur accorda la même colline par son propre décret. Les Génois reçurent la terre et la tour, et l’empereur obtint la reconnaissance qu’ils ne pouvaient les occuper sans son consentement.

Aujourd’hui, un musée et une terrasse panoramique sont aménagés à l’intérieur de la tour. Les étages supérieurs et le toit conique ont été reconstruits à de nombreuses reprises après des tremblements de terre, des incendies et des tempêtes ; à la construction génoise, on rattache avant tout la partie basse du cylindre de pierre. Seuls des fragments des remparts alentour subsistent. Cette maçonnerie est ce qui reste de la forteresse que les Génois construisirent d’abord en violation de l’interdiction, puis rendirent et reçurent de nouveau.