La source de l’Angara et le rocher du Chaman

À la source de l’Angara, le rocher du Chaman est visible au-dessus de l’eau. Sous lui s’étend une bande de roche massive qui traverse l’unique émissaire de surface du lac Baïkal, par lequel l’eau du lac s’écoule dans la rivière. Après la construction de la centrale hydroélectrique d’Irkoutsk, l’eau a recouvert le large sommet et seule une partie de la roche, d’environ un mètre et demi de haut, est restée au-dessus de la surface. En basses eaux, le seuil caché détermine à la fois la profondeur du passage et la quantité d’eau qui peut quitter le lac Baïkal.

En décembre mille neuf cent soixante-sept, on chargea le capitaine Kazimir Androulaïtis de faire passer le vieux brise-glace Angara de Port Baïkal au réservoir d’Irkoutsk. Le navire ne fonctionnait déjà plus, mais on comptait l’utiliser plus bas sur la rivière. Entre le lac Baïkal et le réservoir se trouvait le rapide Istok. Le brise-glace s’enfonçait dans l’eau sur presque quatre mètres, tandis que la profondeur du chenal navigable atteignait à peine deux mètres quatre-vingt-dix centimètres.

On retira du brise-glace Angara les canots, le ballast et les pièces de rechange. Cela ne suffit pas. L’équipage coula alors deux barges de fret, les amena contre les flancs du brise-glace et relia l’ensemble par vingt-cinq câbles. L’eau fut pompée hors des barges. En remontant, elles soulevèrent de presque un mètre la coque du brise-glace Angara.

Il ne restait tout de même aucune marge de profondeur : le point le plus bas de la poupe plongeait à la même profondeur de deux mètres quatre-vingt-dix que celle disponible sous la quille. Le vapeur Souvorov mena les navires reliés à travers le rapide. Androulaïtis fit passer le brise-glace sans le faire échouer sur les rochers. C’est ainsi que le brise-glace Angara quitta le lac Baïkal. Après de longues années d’abandon et de restauration, il fut transformé en musée à Irkoutsk et se trouve encore sur le réservoir, plus bas dans le courant.

Cette traversée montre la véritable ampleur de l’obstacle sous l’eau. Le rocher du Chaman est le sommet d’une crête de roche massive qui traverse l’unique émissaire de surface du lac Baïkal. Au-dessus de la crête, l’eau du lac commence à s’écouler dans l’Angara ; lorsque le niveau est bas, ce seuil limite à la fois la profondeur et la quantité d’eau qui s’en va.

Bien avant les capitaines et les sondages, les Bouriates utilisaient cette même roche comme dernière instance dans les litiges importants. S’il manquait des témoins et des preuves, on y conduisait l’accusé pour qu’il prête serment. On considérait qu’Ama Sagan Noïon, maître de la source de l’Angara et juge redoutable, était présent sur le rocher. Refuser de prêter serment équivalait à reconnaître sa culpabilité ; celui qui y résistait confirmait sa parole. La personne risquait son honneur, ses biens et sa vie : on atteignait le sommet en bateau, et le courant restait fort tout autour. Des documents anciens mentionnent des personnes qui avouaient, perdaient connaissance ou tombaient dans l’eau.

Plus tard, la légende rendit l’épreuve encore plus sévère : l’accusé aurait été laissé sur la roche toute la nuit, et on lui pardonnait si, le matin, on le retrouvait vivant. Le serment lui-même est attesté de façon plus fiable ; l’épreuve nocturne est restée une légende.

Après la construction de la centrale hydroélectrique d’Irkoutsk, le niveau de l’eau monta et recouvrit la plus grande partie de la crête. Le large sommet où l’on débarquait ceux qui prêtaient serment n’émerge plus. D’ordinaire, on ne distingue que la pointe du rocher, haute d’environ un mètre et demi, au-dessus de ce seuil que le brise-glace Angara franchit sans un seul centimètre de marge.