Musée du Baïkal

En mille neuf cent quatre-vingt-treize, l’Institut de limnologie, qui étudiait le lac Baïkal, quitta Listvianka pour Irkoutsk. Son ancien bâtiment et ses collections scientifiques furent confiés à une nouvelle institution indépendante : le Musée du Baïkal de la branche sibérienne de l’Académie russe des sciences. Vladimir Abramovitch Fialkov, chercheur sous-marin, fut nommé directeur chargé de l’organisation. Il devait décider à quoi devait ressembler un musée consacré à un lac dont l’être humain ne verrait jamais la plus grande partie depuis la rive.

Fialkov travaillait sous l’eau dans le lac Baïkal depuis mille neuf cent soixante-trois. Il participa à des expéditions en eaux profondes à bord des submersibles Pisces, atteignit la dépression la plus profonde du lac et passa au total plus de quatre mille heures sous l’eau. Pendant ce temps, dans les salles du musée, se trouvaient des échantillons et des collections scientifiques, ainsi que des panneaux d’exposition. Les submersibles restaient un outil de travail pour quelques spécialistes. Fialkov fixa un autre objectif : faire parvenir de l’eau vivante du lac Baïkal dans le bâtiment et y installer les habitants du lac.

Le projet prit onze ans. Les grands aquariums nécessitaient des panneaux transparents capables de supporter la pression de dizaines de tonnes d’eau. Les panneaux étrangers adaptés coûtaient trop cher et, à cette époque, on n’en fabriquait pas de semblables en Russie. Fialkov vit installer dans une banque des vitrages blindés multicouches et proposa de les tester pour les aquariums. Les spécialistes confirmèrent le calcul : le verre blindé supportait la charge et coûtait plusieurs fois moins cher. Lors de son déballage, un panneau se couvrit de milliers de fissures, mais ne se désagrégea pas : c’est précisément ainsi que ce matériau doit se comporter lorsqu’il est endommagé.

Il restait à acheminer l’eau. Les employés posèrent une conduite depuis la rive jusqu’à une prise d’eau située à quatre cents mètres de profondeur et construisirent une station de pompage. En mille neuf cent quatre, le complexe d’aquariums ouvrit. Ses bassins contenaient soixante-douze tonnes d’eau ; on y installa des poissons, des crustacés, des éponges et des phoques du Baïkal. Pour la première fois, les visiteurs purent voir des habitants vivants du lac dans une eau provenant du lac Baïkal lui-même.

Plus tard, les employés ajoutèrent quarante aquariums de recherche. On y étudie les cycles de vie des animaux du Baïkal et les moyens de maintenir les espèces des profondeurs après leur remontée. Les pompes fournissent environ cinq cents mètres cubes d’eau par jour. C’est ainsi que s’expliquent les mots « branche sibérienne de l’Académie russe des sciences » dans le nom : les employés poursuivent ici leurs recherches, et l’exposition destinée aux visiteurs utilise la même installation.

Derrière le verre blindé circule une eau remontée de quatre cents mètres de profondeur. La conduite relie les aquariums au lac Baïkal, derrière le mur de l’ancien institut.