Tsim Sha Tsui East Promenade

Au printemps mille neuf cent soixante-dix-huit, John Payne cherchait à obtenir l’autorisation de déplacer les courses de bateaux-dragons du port de pêche vers les eaux devant Tsim Sha Tsui. Payne dirigeait la Hong Kong Tourist Association et cherchait un événement pour la saison estivale, lorsque les visiteurs étaient moins nombreux. Les baies de Repulse Bay et de Sok Kwu Wan ne convenaient pas à une grande course. Le six avril, Payne s’adressa au secrétaire en chef de l’administration, Denis Roberts : il proposait de tracer le parcours entre le New World Centre et l’entrée du Cross-Harbour Tunnel, le long de l’actuelle Tsim Sha Tsui East Promenade.

Payne avait commencé cette expérience deux ans plus tôt dans la baie de Sau Kei Wan. Là, neuf équipes hongkongaises de pêcheurs concouraient contre des pêcheurs de Nagasaki. Les membres des équipages locaux gagnaient leur vie grâce à la pêche en mer, et les courses festives faisaient partie de la vie des communautés côtières. Payne invita une équipe étrangère afin de transformer une compétition habituelle en événement international. Les journaux et la télévision japonais accordèrent une large couverture à la course ; l’année suivante, un équipage de Penang rejoignit celui de Nagasaki.

Le onze juin mille neuf cent soixante-dix-huit, la course eut lieu ici pour la première fois, dans la partie centrale du port. Six équipages prirent l’eau : trois de Hong Kong, ainsi que les équipes de Nagasaki, de Penang et de Singapour. Vingt-cinq chaînes de télévision japonaises reçurent une retransmission par satellite. Payne avait obtenu un site où les spectateurs sur le rivage et l’audience télévisée au-delà de Hong Kong pouvaient voir la compétition en même temps.

En finale, le bateau de l’équipe de Sai Kung entra en collision avec celui de Nagasaki. Les Japonais avaient remporté la course précédente et étaient considérés comme les favoris. Après la collision, les rameurs se battirent ; puis l’équipage de Sai Kung se prit à partie avec l’équipe hongkongaise d’Aberdeen, arrivée première. La retransmission en direct montra la course et sa suite après l’arrivée.

Peu avant la compétition, Bob Wilson prit la tête de la Hong Kong Amateur Rowing Association, qui venait tout juste d’être créée. Il devait prouver que la nouvelle organisation était capable de mener de sérieuses compétitions sur l’eau. Après la bagarre, Wilson proposa à l’association touristique de prendre les courses sous son contrôle. Payne accepta.

Pendant les dix-huit années suivantes, l’association d’aviron organisa des courses internationales. Wilson et ses collègues rédigèrent des règles uniformes, formèrent des juges, apprirent à aligner les bateaux avant le départ et installèrent un photo-finish. Après les courses, Wilson réunissait les représentants des équipages étrangers et examinait avec eux les incidents litigieux. Les réclamations devinrent nettement moins nombreuses.

Pour le parcours, les juges utilisèrent toute la bande d’eau rectiligne le long de la Tsim Sha Tsui East Promenade. Une fois le départ et l’arrivée installés, elle mesurait six cent quarante mètres, davantage que la distance habituelle à l’époque. La longue course devint une caractéristique de la compétition hongkongaise, et l’association touristique commença à inviter des équipes de pays toujours plus nombreux et à envoyer des bateaux-dragons à des courses de démonstration à l’étranger.

Il n’y a ici aucun mémorial de la bagarre de la finale. La bande d’eau elle-même subsiste entre la rive orientale de Tsim Sha Tsui et la sortie vers le tunnel. Les courses internationales reviennent toujours ici ; avant le départ, les bateaux sont désormais alignés, le vainqueur est vérifié au photo-finish, et les règles ont vu le jour après que la finale de mille neuf cent soixante-dix-huit, sur cette eau, eut refusé de se terminer sur la ligne d’arrivée.