salle d’assemblée Nghĩa An

Les inscriptions de pierre de la salle rappellent les quatre maisons de commerce qui ont versé de l’argent pour sa reconstruction. La salle servait de maison commune à la communauté originaire de Chaozhou : les arrivants venus de la côte chinoise y cherchaient un logement, des informations sur les embauches et un lien avec des personnes venant des mêmes lieux. Le nom de Nghĩa An a conservé l’ancien nom de la région autour de Chaozhou, et une inscription sur une cloche de bronze confirme que la communauté s’y réunissait déjà en mille huit cent quarante.

Dans la salle principale de la salle d’assemblée Nghĩa An trône Guan Yu, général de la fin de la dynastie Han, qui, après sa mort, fut vénéré comme le protecteur de la transaction honnête et de la fidélité à la parole donnée. Il fut choisi par des commerçants pour qui le cautionnement d’un inconnu pouvait coûter toute une cargaison de marchandises. Dans le Cholon du dix-neuvième siècle, les marchands vendaient des marchandises à crédit, regroupaient des cargaisons par l’intermédiaire de compatriotes originaires de la même région et confiaient de l’argent à des intermédiaires. Les autres membres de la communauté pouvaient priver de commandes et de crédit celui qui rompait un accord ; pour un petit commerçant, cela signifiait la ruine.

Le nom même de la salle indique à quelle communauté elle appartenait. Nghĩa An est l’ancien nom de la région autour de Chaozhou, dans le sud de la Chine. Les personnes originaires de là-bas se réunissaient ici lorsqu’elles avaient besoin d’un logement, d’un travail, de relations d’affaires ou d’aide dans le malheur. La date exacte de la fondation s’est perdue, mais une inscription sur une cloche de bronze montre que la salle existait déjà en mille huit cent quarante.

La communauté a conservé le récit de l’activité de la salle durant la période coloniale française. De récents migrants venus de la côte chinoise arrivaient ici, sans travail ni personne prête à se porter garante pour eux. Les administrateurs les logeaient, leur transmettaient des informations sur les embauches et les mettaient en relation avec des compatriotes originaires de la même région. Certains commençaient comme débardeurs et vendeurs ambulants, puis ouvraient leurs propres boutiques. Une fois qu’ils avaient réussi, ils versaient de l’argent dans la caisse de la salle ; elle aidait les nouveaux arrivants suivants et les membres pauvres de la communauté.

La partie vérifiable de cette chaîne est restée sur les inscriptions de pierre. En mille huit cent soixante-six, quatre maisons de commerce apportèrent séparément des fonds pour la reconstruction de la salle d’assemblée Nghĩa An. Les riches donnaient davantage, bien que le montant de la contribution restât officiellement volontaire. Après avoir réussi, une personne autrefois aidée par un logement, des relations ou un crédit marchand devenait l’une de celles qui faisaient vivre la salle.

Guan Yu se trouvait au centre de ce dispositif parce que la caisse commune et le commerce à crédit reposaient sur des promesses. Son image rappelait devant qui le commerçant confirmait sa parole. À côté se tient une statue de son cheval, le Lièvre rouge, haute d’environ deux mètres et demi, mais l’action principale se déroule devant l’autel. Le quatorzième et le quinzième jour du premier mois lunaire, on y accomplit encore les rites « emprunter la chance » et « rendre la chance » : avant la nouvelle année commerciale, on emprunte un prêt symbolique à Guan Yu et on le rend sous la forme d’une offrande.