Hội quán Nghĩa An

Las inscripciones de piedra del salón recuerdan las cuatro casas comerciales que aportaron dinero para su reconstrucción. El salón servía como casa común de la comunidad de paisanos de Chaozhou: los recién llegados de la costa china buscaban aquí alojamiento, información sobre contrataciones y contacto con personas de los mismos lugares. En el nombre de Nghĩa An permanece el antiguo nombre de la región alrededor de Chaozhou, y una inscripción en una campana de bronce confirma que la comunidad ya se reunía aquí en mil ochocientos cuarenta.

En el salón principal de Nghĩa An está sentado Guan Yu, un general de finales de la dinastía Han al que, tras su muerte, comenzaron a venerar como protector de los tratos honrados y de la fidelidad a la palabra dada. Lo eligieron comerciantes para quienes el aval de otra persona podía costar toda una partida de mercancías. En el Chợ Lớn del siglo diecinueve, los mercaderes entregaban mercancías con pago aplazado, reunían cargamentos a través de paisanos y confiaban dinero a intermediarios. A quien incumplía un acuerdo, otros miembros de la comunidad podían privarlo de encargos y de crédito; para un pequeño comerciante, eso significaba la ruina.

El propio nombre del salón indica de qué comunidad se trataba. Nghĩa An es el antiguo nombre de la región alrededor de Chaozhou, en el sur de China. Los originarios de allí se reunían aquí cuando necesitaban alojamiento, trabajo, contactos comerciales o ayuda en una desgracia. La fecha exacta de fundación se ha perdido, pero la inscripción de una campana de bronce muestra que el salón ya existía en mil ochocientos cuarenta.

La comunidad ha conservado el relato de cómo funcionaba el salón durante el período colonial francés. Aquí llegaban recién emigrados de la costa china, sin trabajo y sin personas dispuestas a avalarlos. Los administradores los alojaban, les transmitían información sobre contrataciones y los ponían en contacto con paisanos. Algunos empezaban como cargadores y vendedores ambulantes, y después abrían sus propias tiendas. Tras prosperar, aportaban dinero a la caja del salón; de ella se ayudaba a los recién llegados siguientes y a los miembros pobres de la comunidad.

En las inscripciones de piedra permanece la parte verificable de esta cadena. En mil ochocientos sesenta y seis, cuatro casas comerciales aportaron fondos por separado para la reconstrucción de Nghĩa An. Los ricos donaban más, aunque formalmente el importe de la contribución seguía siendo voluntario. Quien en otro tiempo había recibido ayuda con alojamiento, contactos o crédito para mercancías, tras prosperar se convertía en una de las personas que mantenían el salón.

Guan Yu quedó en el centro de este sistema porque la caja común y el comercio a crédito se sostenían en promesas. Su imagen recordaba ante quién confirmaba su palabra un comerciante. Junto a ella se alza una estatua de su caballo, la Liebre Roja, de unos dos metros y medio de altura, pero la acción principal tiene lugar ante el altar. El decimocuarto y el decimoquinto día del primer mes lunar todavía se celebran aquí los ritos de «pedir prestada la suerte» y «devolver la suerte»: antes del nuevo año comercial se toma de Guan Yu un préstamo simbólico y se devuelve mediante una ofrenda.