cathédrale luthérienne d'Helsinki

Le temple a obtenu son statut actuel avec la création du diocèse d'Helsinki : c’est désormais une cathédrale, l’église de son évêque. Il fut construit pour la communauté luthérienne suédo-finnoise, à l’époque où la Finlande faisait partie de l’Empire russe. La façade principale donne sur la place du Sénat et, à l’intérieur, « La Mise au tombeau du Christ », envoyée de Saint-Pétersbourg comme don impérial, demeure au-dessus de l’autel.

Là où le large escalier descend vers la place du Sénat se trouvait, jusque dans les années mille huit cent quarante, le corps de garde de la ville. L’empereur russe Nicolas Ier, également grand-duc de Finlande, ordonna qu’il soit supprimé. À la place du bâtiment de garde apparut un escalier large d’environ soixante mètres. L’église obtint un accès dégagé sur la place, celui-là même qu’empruntent les processions universitaires, les cortèges funèbres d’État et les participants aux offices solennels.

La construction commença sous Nicolas Ier, en mille huit cent trente. La Finlande faisait partie de l’Empire russe, mais le temple était destiné à la communauté luthérienne suédo-finnoise d’Helsinki. Lors de sa consécration, l’église reçut le nom de cathédrale luthérienne d'Helsinki, en l’honneur de deux Nicolas à la fois. Le premier était l’empereur lui-même, qui avait lancé la construction. Le second était son saint patron céleste, saint Nicolas, évêque de Myre en Asie Mineure, que les chrétiens vénèrent notamment comme protecteur des marins. Le lien de ce nom avec une ville portuaire était ici approprié, mais le saint fut choisi avant tout comme patron homonyme du monarque.

La décision de Nicolas se manifesta aussi à l’intérieur du temple. Le peintre finlandais Robert Wilhelm Ekman fut chargé de réaliser pour le nouvel autel le tableau « Jésus bénit les enfants ». Ekman y travailla de mille huit cent quarante-six à mille huit cent quarante-huit, espérant le voir dans l’église principale de la capitale. Mais un représentant de l’empereur ordonna de donner la toile à une autre église. Elle se retrouva dans l’ancienne église d’Helsinki, où elle se trouve encore aujourd’hui.

Pour la place ainsi libérée, Nicolas Ier envoya son propre don : « La Mise au tombeau du Christ », peinte par Timofeï Neff, peintre de cour de Saint-Pétersbourg. Ekman reçut l’autel d’une église provisoire en bois, et Neff le maître-autel de la cathédrale luthérienne d'Helsinki. Si le temple est ouvert, c’est toujours précisément le cadeau impérial qui se trouve au-dessus de l’autel : les fidèles s’inclinent pour la communion devant un tableau choisi pour eux hors de la paroisse d’Helsinki.

Après l’indépendance de la Finlande, le nom de Nicolas cessa d’être employé, et l’église fut appelée la Grande Église. En mille neuf cent cinquante-neuf, le diocèse d'Helsinki fut créé ; le temple devint l’église de son évêque et reçut son nom actuel : cathédrale luthérienne d'Helsinki. Saint Nicolas ne figure plus dans le nom officiel. De l’ancienne dédicace subsistent l’escalier de soixante mètres et le tableau de Neff au-dessus de l’autel.