Place du Sénat

Le long du bord est de la place se dresse l’ancien Palais du Conseil d'État ; l’université se trouve en face, et plus haut s’élève l’église luthérienne principale. Lorsqu’on fit d’Helsinki la capitale, le plus haut organe de gouvernement du Grand-duché de Finlande y fut transféré depuis Turku, et la place reçut son nom. Entre ces façades se déroulaient des parades, les ouvertures des assemblées d’états et des processions universitaires, bien que la plupart des habitants restassent spectateurs. Au pied du monument est assise la figure de la Loi : une jeune Finlandaise est enveloppée d’une peau d’ours.

Le treize mars mille huit cent quatre-vingt-dix-neuf, les habitants d’Helsinki vinrent ici vêtus de deuil et couvrirent de fleurs le pied du monument à Alexandre II de Russie. Les fleurs étaient destinées à l’empereur assassiné, mais le message s’adressait à son petit-fils, Nicolas II, qui régnait alors.

Le choix de la place était précis. La place du Sénat doit son nom au Sénat de Finlande, le plus haut organe de gouvernement finlandais durant les années où le Grand-duché de Finlande faisait partie de l’Empire russe tout en conservant ses propres lois. Après qu’Helsinki fut devenue capitale, le Sénat de Finlande y fut transféré depuis Turku ; son bâtiment occupa le côté est de la place. En face se trouvait l’université, et plus haut l’église luthérienne principale. On y organisait des parades militaires, les ouvertures des Diètes et des processions universitaires. La plupart des habitants y participaient comme spectateurs.

Alexandre II de Russie se tient au centre depuis mille huit cent quatre-vingt-quatorze. Dix ans avant l’inauguration du monument, les états finlandais avaient lancé un concours en mémoire de l’empereur assassiné à Saint-Pétersbourg. On le remerciait pour des décisions importantes précisément pour la Finlande. En mille huit cent soixante-trois, il convoqua la Diète finlandaise, une assemblée des quatre états qui adoptait les lois, après une interruption de plus d’un demi-siècle. La même année commença l’accès de la langue finnoise à un statut égal à celui du suédois dans l’administration. Les sculpteurs représentèrent Alexandre prononçant un discours devant cette Diète.

Le quinze février mille huit cent quatre-vingt-dix-neuf, Nicolas II signa un manifeste : dans les questions déclarées d’intérêt impérial général, la Diète finlandaise ne disposait plus que d’une voix consultative. Les Finlandais estimaient que l’empereur violait les lois établies pour le grand-duché. Dans le bâtiment du Sénat de Finlande, les voix pour et contre la publication du manifeste se partagèrent également, dix contre dix. La voix du vice-président décida que le document serait tout de même publié.

La journaliste Tekla Hultin œuvrait pour obtenir l’annulation du manifeste. La nuit, à fenêtres closes, elle faisait des copies de la Grande Pétition et distribuait des feuilles destinées aux signatures. Elle vivait de son travail dans la presse et risquait son propre revenu : peu après, le gouverneur général ferma la publication que Hultin dirigeait. Le lendemain, elle fut parmi ceux qui apportèrent des fleurs au monument. Les participants à la manifestation silencieuse invoquaient le grand-père qui avait convoqué la Diète finlandaise pour s’opposer au petit-fils qui écartait cette Diète du travail législatif.

En onze jours, des volontaires recueillirent cinq cent vingt-deux mille neuf cent trente et une signatures. Cinq cents représentants, un par commune, se réunirent devant le monument à Alexandre II de Russie avant de partir pour Saint-Pétersbourg. Ils voulaient remettre personnellement la pétition à Nicolas II et obtenir l’annulation du manifeste. L’empereur refusa de les recevoir. Les délégués revinrent à Helsinki, et le manifeste resta en vigueur jusqu’en novembre mille neuf cent cinq.

Au pied du monument siège encore aujourd’hui la figure en bronze de la Loi : une jeune Finlandaise enveloppée d’une peau d’ours. Au-dessus d’elle, Alexandre II de Russie tient la main comme s’il poursuivait son discours devant la Diète. Du côté est se dresse toujours le bâtiment où, trente-six ans plus tard, une seule voix décida du sort du manifeste de son petit-fils.