église Saint-Jean

L’église luthérienne se dresse sur une colline où les habitants allumaient autrefois des feux de joie lors de la fête de la mi-été. Son nom est également lié à cette coutume : le jour des feux coïncide dans le calendrier religieux avec l’anniversaire de Jean le Baptiste. Une statue en bronze de Jean le Baptiste se dresse près de l’entrée principale, et à l’intérieur l’apôtre Paul est représenté au-dessus de l’autel. Le dimanche, la paroisse suédophone s’y rassemble, et les autres jours l’église accueille des mariages et des concerts.

Le treize décembre mille huit cent quatre-vingt-onze, Helsinki consacra sa troisième grande église luthérienne. L’ancienne église et l’église Saint-Nicolas ne suffisaient déjà plus à une ville en pleine croissance. Le nouveau bâtiment fut longtemps simplement appelé la Nouvelle Église. Mais l’espace au-dessus de son autel restait sans tableau commandé.

Le conseil paroissial organisa un concours. Albert Edelfelt, artiste finlandais, avait récemment installé sa famille à Helsinki, en provenance de Paris, et cherchait à obtenir cette commande. Les portraits lui procuraient une part importante de ses revenus, mais sa situation financière restait parfois précaire. Un grand tableau d’autel pour une nouvelle église de la capitale signifiait un travail rémunéré et une place permanente pour son œuvre.

Edelfelt présenta plusieurs esquisses et obtint à la fois la première et la deuxième place. Bethléem, avec une scène de L’Adoration des bergers, fut déclaré vainqueur. Toutefois, l’architecte de l’église, Adolf Emil Melander, attribua au tableau un emplacement haut et étroit à l’intérieur du cadre de l’autel. Edelfelt jugeait cet espace inadapté à sa composition. L’artiste et l’architecte ne parvinrent pas à s’entendre, et le conseil paroissial arrêta le travail.

Pour Edelfelt, le concours ne fut pourtant pas perdu. En mille huit cent quatre-vingt-quatorze, il remania la composition pour une église de Vaasa. Là, L’Adoration des bergers devint son unique tableau d’autel réalisé. À Helsinki, le lauréat du concours ne laissa rien sur l’autel.

Ce n’est que quatre décennies plus tard qu’un autre artiste finlandais, Eero Järnefelt, remplit l’emplacement prévu pour le tableau. En mille neuf cent trente-deux, on y installa sa Vision céleste : la conversion de Saul de Tarse, le futur apôtre Paul. C’est bien Paul qui est aujourd’hui représenté au-dessus de l’autel.

Le nom de l’église se rapporte à une autre personne. Après la division de la paroisse urbaine en mille neuf cent cinq, la Nouvelle Église fut officiellement appelée église Saint-Jean. Ce choix fut lié à la colline elle-même. Les habitants d’Helsinki y allumaient des feux de joie lors de la fête de la mi-été, qui coïncide dans le calendrier religieux avec l’anniversaire de Jean le Baptiste, le prédicateur qui baptisa Jésus.

Aujourd’hui, la paroisse suédophone de Saint-Jean y célèbre la messe le dimanche ; on y célèbre aussi des mariages et on y organise des concerts. Depuis deux mille trois, une statue de Jean le Baptiste réalisée par Kari Juva se dresse près de l’entrée principale. À l’intérieur, le Paul de Järnefelt demeure au-dessus de l’autel, tandis que L’Adoration des bergers d’Edelfelt, conçue pour cet emplacement, se trouve à Vaasa.