Hôtel Nacional de Cuba et batterie de Santa Clara

Le six septembre mille neuf cent trente-trois, le général Julio Sanguily Echarte s’installa à l’Hôtel Nacional de Cuba, âgé de trois ans. Il venait de subir une opération pour un ulcère perforé, et son fils y travaillait comme médecin. Deux jours plus tard, environ cinq cents officiers armés se réunirent dans l’hôtel. Sanguily était pour eux le chef de l’armée renversé qu’ils voulaient rétablir à son ancien poste.

Quatre jours plus tôt, le sergent Fulgencio Batista, qui travaillait comme sténographe auprès d’un tribunal militaire, avait pris la tête d’une mutinerie des grades inférieurs. Sergents et soldats écartèrent leurs commandants et nommèrent Batista chef d’état-major. En cas de défaite, ils risquaient le tribunal militaire et, peut-être, le peloton d’exécution. La victoire, à l’inverse, leur ouvrait l’accès à des postes d’officiers. Les anciens commandants perdirent leurs unités et leur carrière militaire. Les deux camps le comprenaient : il n’y avait déjà plus de place pour eux dans une même armée.

Les officiers choisirent l’Hôtel Nacional de Cuba pour trois raisons. Sanguily y était alité, l’ambassadeur américain Sumner Welles, dont ils espéraient obtenir le soutien, y résidait, et le bâtiment se prêtait bien à la défense. Les officiers eux-mêmes dirent à Welles qu’ils n’avaient à La Havane aucun autre refuge à la fois accessible et aussi bien protégé. Lorsque les employés cessèrent de venir travailler, les clients partirent, et les officiers se répartirent la cuisine, le ménage et la gestion des ascenseurs. L’hôtel de luxe devint une garnison.

Le choix de la colline reprenait un ancien calcul militaire. Après la prise de La Havane par les Anglais, l’administration espagnole renforça les positions côtières. En mille sept cent quatre-vingt-dix-sept, le capitaine général de Cuba Juan Procopio de Bassecourt, qui portait le titre de comte de Santa Clara, céda pour la batterie un terrain qui lui appartenait. C’est son titre qui lui donna son nom : Santa Clara est ici le nom du comte sous lequel la fortification fut construite. À la fin du dix-neuvième siècle, les artilleurs espagnols installèrent sur la colline des canons à longue portée Krupp et Ordóñez. Après la guerre, la batterie fut transformée en caserne, puis le terrain fut vendu pour y construire un hôtel. Les constructeurs supprimèrent la majeure partie des fortifications, mais laissèrent deux canons lourds dans le jardin.

Sanguily et l’ancien ministre de la Guerre Horacio Ferrer avaient l’intention de rétablir le gouvernement de Carlos Manuel de Céspedes y Quesada. Céspedes lui-même refusa de prendre la tête du cabinet à l’intérieur de l’hôtel assiégé : il craignait un bain de sang. Les officiers tentèrent de s’entendre avec l’organisation clandestine ABC pour mener une action commune, obtenir des fusils et prendre le Palacio Presidencial. Leurs alliés ne tinrent pas leurs promesses. Au début d’octobre, environ quatre cents hommes restaient dans l’hôtel, avec seulement quelques dizaines de fusils, quelques pistolets-mitrailleurs et des armes personnelles.

À l’aube du deux octobre, les soldats de Batista commencèrent à se rassembler autour de l’hôtel. Les participants expliquèrent différemment qui avait ouvert le feu en premier. Batista affirma que les officiers faisaient passer des armes à travers l’encerclement et préparaient une action. Les assiégés déclarèrent qu’ils avaient été frappés sans avertissement. Une autre chose est établie avec certitude : les tireurs de Sanguily occupèrent les balcons et les fenêtres, tandis que les soldats avancèrent vers le bâtiment avec des mitrailleuses mal abritées. La première attaque coûta des dizaines de vies aux assaillants.

Batista ordonna alors d’employer l’artillerie. Des canons tiraient sur les façades depuis les rues voisines et depuis le côté de l’université, tandis que, depuis la mer, le navire cubain Patria ouvrait le feu. Les obus arrachaient les balcons, perçaient les murs et sectionnèrent une conduite d’eau. Il fallut déplacer l’hôpital improvisé du sixième étage.

Pendant la trêve de la journée, les officiers reçurent par radio la réponse définitive d’ABC : il n’y aurait pas d’aide. Il leur restait des munitions pour environ un quart d’heure de combat. Batista promit de laisser la vie sauve à ceux qui sortiraient sans armes, par groupes de cinq. Sanguily et Ferrer tentèrent de négocier une sortie libre avec leurs pistolets personnels. La réponse ne put être transmise à temps. À trois heures, le bombardement reprit et, vers quatre heures, un drap blanc fut suspendu depuis l’étage supérieur.

Sanguily se rendit au lieutenant Belisario Hernández, qui avait autrefois servi sous ses ordres. Hernández parvint à conduire l’ancien chef et Ferrer jusqu’à une voiture, puis les envoya à la forteresse de La Cabaña. Les autres officiers désarmés furent alignés dans le jardin. Là, les tirs reprirent ; certains furent tués près de l’hôtel, d’autres sur la route de la prison. Au total, quatorze officiers moururent, et les pertes parmi les soldats et les civils qui les soutenaient furent bien plus élevées. Les commandants survivants furent placés en détention, l’ancien corps des officiers ne put plus se réunir comme une force unie, et Batista consolida son contrôle sur l’armée.

Les canons Krupp et Ordóñez conservés dans le jardin ne participèrent pas à ce combat : d’autres canons tirèrent sur l’hôtel. Le drap blanc, les balcons détruits et l’hôpital du sixième étage ont disparu depuis longtemps. De la première défense de la colline, il reste les tubes des canons de la batterie de Santa Clara ; de la seconde, le bâtiment restauré lui-même, que les officiers avaient choisi comme dernier réduit qui leur fût accessible.