Hotel Nacional de Cuba y Batería de Santa Clara

El seis de septiembre de mil novecientos treinta y tres, el general Julio Sanguily Echarte se trasladó al Hotel Nacional de Cuba, que tenía tres años de antigüedad. Hacía poco se había sometido a una operación por una úlcera perforada, y su hijo trabajaba allí como médico. Dos días después, se reunieron en el hotel unos quinientos oficiales armados. Sanguily era para ellos el destituido jefe del ejército, a quien querían devolver a su antiguo cargo.

Cuatro días antes, el sargento Fulgencio Batista, que trabajaba como taquígrafo en un tribunal militar, había encabezado una rebelión de los rangos inferiores. Los sargentos y soldados apartaron a sus mandos y nombraron a Batista jefe del Estado Mayor. Si eran derrotados, les esperaban un consejo de guerra y, posiblemente, el fusilamiento. La victoria, en cambio, les abría puestos de oficial. Los antiguos mandos perdieron sus unidades y su carrera militar. Ambos bandos comprendían que ya no había lugar para ellos en un mismo ejército.

Los oficiales eligieron el Hotel Nacional de Cuba por tres razones. Allí se encontraba Sanguily, allí vivía el embajador estadounidense Sumner Welles, de quien esperaban obtener apoyo, y el edificio era fácil de defender. Los propios oficiales dijeron a Welles que no tenían en La Habana otro refugio accesible y tan protegido. Cuando los empleados dejaron de acudir al trabajo, los huéspedes se marcharon y los oficiales se repartieron la cocina, la limpieza y la gestión de los ascensores. El lujoso hotel se convirtió en una guarnición.

La elección del cerro repetía un antiguo cálculo militar. Tras la toma de La Habana por los ingleses, la administración española reforzó las posiciones costeras. En mil setecientos noventa y siete, el capitán general de Cuba Juan Procopio de Bassecourt, que ostentaba el título de conde de Santa Clara, cedió para una batería un terreno de su propiedad. Su título le dio el nombre: Santa Clara es aquí el nombre del conde bajo el cual se construyó la fortificación. A finales del siglo diecinueve, los artilleros españoles instalaron en el cerro cañones de largo alcance Krupp y Ordóñez. Después de la guerra, la batería se convirtió en cuartel y luego el terreno se vendió para construir un hotel. Los constructores retiraron la mayor parte de las fortificaciones, pero dejaron dos cañones pesados en el jardín.

Sanguily y el exministro de Guerra Horacio Ferrer planeaban restaurar el gobierno de Carlos Manuel de Céspedes y Quesada. El propio Céspedes se negó a encabezar el gabinete dentro del hotel sitiado: temía un derramamiento de sangre. Los oficiales intentaron acordar una acción conjunta con la organización clandestina ABC, conseguir fusiles y tomar el Palacio Presidencial. Los aliados no cumplieron sus promesas. A comienzos de octubre, quedaban en el hotel unas cuatrocientas personas, con apenas varias decenas de fusiles, algunas metralletas y armas personales.

Al amanecer del dos de octubre, los soldados de Batista comenzaron a reunirse alrededor del hotel. Los participantes explicaron de forma distinta quién abrió fuego primero. Batista afirmaba que los oficiales introducían armas a través del cerco y preparaban una sublevación. Los sitiados declaraban que fueron atacados sin previo aviso. Se sabe con certeza otra cosa: los tiradores de Sanguily ocuparon los balcones y las ventanas, y los soldados avanzaron contra el edificio con ametralladoras mal protegidas. El primer ataque costó a los atacantes decenas de vidas.

Entonces Batista ordenó emplear la artillería. Los cañones disparaban contra las fachadas desde las calles vecinas y desde el lado de la Universidad de La Habana; desde el mar disparaba el buque cubano Patria. Los proyectiles arrancaban balcones, perforaban paredes y cortaron una tubería de agua. Hubo que trasladar el hospital improvisado desde el sexto piso.

Durante la tregua diurna, los oficiales recibieron por radio la respuesta definitiva de ABC: no habría ayuda. Quedaban municiones para aproximadamente un cuarto de hora de combate. Batista prometió perdonar la vida a quienes salieran desarmados en grupos de cinco. Sanguily y Ferrer intentaron negociar una salida libre con sus pistolas personales. No hubo tiempo de transmitir la respuesta. A las tres se reanudó el bombardeo y, hacia las cuatro, colgaron una sábana blanca desde el último piso.

Sanguily se rindió al teniente Belisario Hernández, que había servido antes bajo su mando. Hernández logró llevar al antiguo jefe y a Ferrer hasta un automóvil y enviarlos a La Cabaña. A los demás oficiales desarmados los formaron en el jardín. Allí volvió a empezar el tiroteo; algunos fueron asesinados junto al hotel y otros, camino de la prisión. Murieron en total catorce oficiales; las bajas entre los soldados y los civiles que los apoyaban fueron considerablemente mayores. Los mandos supervivientes quedaron detenidos, el antiguo cuerpo de oficiales ya no pudo reunirse como una fuerza unida y Batista consolidó el control sobre el ejército.

Los cañones Krupp y Ordóñez conservados en el jardín no participaron en aquel combate: contra el hotel dispararon otros cañones. La sábana blanca, los balcones destrozados y el hospital del sexto piso desaparecieron hace mucho. De la primera defensa del cerro quedan las cañas de los cañones de la Batería de Santa Clara; de la segunda, el propio edificio restaurado, que los oficiales eligieron como el último reducto que tenían a su alcance.