forteresse San Carlos de la Cabaña

La forteresse San Carlos de la Cabaña s’étend le long de la crête au-dessus de la baie en une longue ligne de murs de pierre. Derrière eux furent installées des casernes pour six mille soldats et des positions pour cent vingt canons de bronze ; aujourd’hui, des salles de musée fonctionnent dans les casernes. Les fortifications furent élevées pendant onze ans par environ deux mille Cubains réduits en esclavage et des prisonniers arrivés du Mexique, et la forteresse reçut son nom en l’honneur du roi d’Espagne Charles III.

Le six juin mille sept cent soixante-deux, une flotte britannique s’approcha de La Havane. Près d’un tiers des navires de guerre espagnols se trouvaient dans la baie, et le gouverneur de Cuba, Juan de Prado, devait défendre le port et la ville. L’entrée maritime était protégée par la forteresse des Trois Rois Mages du Morro. Derrière elle s’étendait la crête non bâtie de La Cabaña : cette hauteur portait ce nom avant même l’apparition de la forteresse.

De Prado savait que la crête était dangereuse. Il avait essayé de commencer les fortifications à l’avance, mais les hommes et les matériaux manquaient, et une épidémie avait emporté une partie de la garnison ainsi que l’ingénieur en chef. Lorsque les navires britanniques apparurent, le gouverneur ordonna d’occuper immédiatement La Cabaña. Le conseil de guerre qu’il avait réuni décida qu’il était déjà trop tard pour construire des défenses : les travaux prendraient trop de temps, et les soldats expérimentés étaient plus nécessaires au Morro et derrière les remparts de la ville. Un petit détachement de miliciens fut laissé sur la hauteur.

Quelques jours plus tard, les soldats britanniques les en chassèrent. Le commandant de l’expédition, lord Albemarle, obtint une position depuis laquelle il pouvait assiéger le Morro par la terre. Ses hommes défrichèrent les broussailles, montèrent de lourdes pièces d’artillerie sur la crête et construisirent des batteries. Les canons se trouvaient désormais plus haut que les fortifications à l’entrée de la baie, et les ingénieurs britanniques pouvaient placer une mine sous leurs murs.

Le siège dura soixante-cinq jours. Les maladies avaient eu le temps de réduire l’armée britannique de presque moitié, mais Albemarle ordonna de faire exploser la mine. Après la chute du Morro, l’artillerie frappa La Havane, et la ville capitula le treize août. Les Britanniques l’occupèrent pendant onze mois. Pour récupérer La Havane et Cuba, l’Espagne céda la Floride à la Grande-Bretagne.

De Prado fut envoyé en Espagne sur un navire britannique et traduit devant une cour martiale. Parmi les principales accusations figuraient les fortifications inachevées de La Cabaña et la décision d’abandonner trop vite la hauteur. Le gouverneur rappela aux juges ses trente-quatre années de service et ses deux graves blessures, qualifiant ses décisions d’erreurs involontaires. Il fut démis de ses fonctions, éloigné de la cour royale pendant dix ans et obligé de réparer les dommages avec ses propres biens. De Prado donna le peu qu’il possédait et vécut chez son frère ; le roi même dont la cour avait rendu le verdict lui accorda secrètement une petite allocation.

Charles III ordonna de fermer la brèche par laquelle La Havane avait été perdue. L’ingénieur militaire Silvestre Abarca couvrit de fortifications toute la crête. Environ deux mille Cubains réduits en esclavage et des prisonniers amenés du Mexique les construisirent pendant onze ans, de mille sept cent soixante-trois à mille sept cent soixante-quatorze. « San Carlos », dans le nom complet de la forteresse, est donné en l’honneur de Charles III.

Les murs s’étendaient sur environ sept cents mètres. Derrière eux furent aménagées des casernes pour six mille soldats et des positions pour cent vingt canons de bronze. Aujourd’hui, les casernes abritent des salles de musée, et les fortifications occupent toujours cette même crête que le conseil de De Prado avait décidé de ne pas défendre. Après l’achèvement de la forteresse San Carlos de la Cabaña, elle ne fut plus jamais attaquée, et les canons préparés pour le siège suivant ne trouvèrent jamais de cible.