Escalier de l'Eau

Quatre volées de marches traversent les jardins du Generalife, et l’eau coule en permanence le long des marches dans les rigoles latérales. Les constructeurs nasrides installèrent l’escalier près de la dérivation supérieure de l’Acequia Royale, qui entre dans le domaine au-dessus du cours d’eau principal : la différence de hauteur permettait à l’eau de circuler sans pompe. Trois paliers ronds avec des vasques et les rigoles le long des parapets restaient partie intégrante du réseau d’irrigation en service qui alimentait les jardins inférieurs. Aujourd’hui, le courant passe sur des tuiles renversées aux bords des marches, tandis que les fins canaux qui partaient des vasques ont disparu.

En mille cinq cent vingt-six, l’ambassadeur vénitien Andrea Navagero consigna la manière dont, ici, on aspergeait les invités. Il suivait la cour de Charles Quint, car il négociait avec l’empereur au nom de Venise, et se retrouva à Grenade avec la cour. Ceux qui réglaient l’eau en haut pouvaient ouvrir séparément les vannes des rigoles latérales et des creux aménagés sur les paliers. Lorsqu’ils ouvraient tout à la fois et augmentaient la pression, l’eau inondait les marches et aspergeait ceux qui montaient. Navagero qualifie explicitement cela de jeux et de plaisanteries.

Pour ce divertissement, on utilisait le réseau d’irrigation en service. Les constructeurs nasrides installèrent l’escalier là où la branche supérieure de l’Acequia Royale — l’Acequia del Tercio — entrait dans le Generalife, environ douze mètres au-dessus du cours d’eau principal. Aucune pompe n’était nécessaire. L’eau descendait d’elle-même par les quatre volées, passait par trois paliers ronds, puis parvenait aux jardins inférieurs. Les rigoles le long des parapets servaient de conduites d’eau à ciel ouvert ; au besoin, une partie du débit était dirigée vers les marches.

Plus de quarante ans plus tard, le dispositif fut menacé. Après le soulèvement des Morisques et leur expulsion du royaume de Grenade, on emmena d’ici les personnes qui nettoyaient les canaux, réparaient les tuyaux de plomb et entretenaient les jardins. On appelait Morisques les descendants baptisés de la population musulmane. Des témoignages de mille cinq cent soixante et onze disent que l’eau disparaissait, que les arbres séchaient, que les soldats défonçaient les murs des jardins, volaient les fruits et coupaient les branches. Les travailleurs engagés à la place des expulsés ne savaient pas, selon les témoins, s’occuper de l’irrigation locale et endommageaient encore davantage les plantations.

L’administrateur du Generalife, Alonso de Granada Venegas, s’employait à obtenir l’autorisation de faire revenir des spécialistes. Sa famille était elle-même issue de la noblesse grenadine convertie au christianisme et avait reçu à titre héréditaire la charge d’administrer le domaine, pour avoir servi le roi durant le soulèvement. En contrepartie, les Venegas s’étaient engagés à dépenser chaque année cent ducats pour le domaine. Alonso était alors responsable d’une propriété dont les sources de revenus — les jardins et les potagers — se dégradaient, alors même que son entretien restait son obligation.

Il recueillit des témoignages et expliqua à la Couronne combien de personnes étaient nécessaires : dix-huit jardiniers et maraîchers, quatre spécialistes des canaux et des tuyaux, deux portiers et un gardien de maison. En mille cinq cent soixante-dix-huit, le roi autorisa l’arrivée au Generalife de Morisques avec leurs femmes et leurs enfants. Chacun devait être reconnu expérimenté dans son métier et non impliqué dans le soulèvement ; Alonso devait répondre d’eux devant les fonctionnaires. Pour ces familles, le travail de l’eau devint le motif qui leur permit de rester à Grenade.

Deux ans plus tard, Alonso conclut un contrat distinct avec le fabricant de carreaux de faïence Antonio Tenorio, portant précisément sur cet escalier. En quinze jours, l’artisan devait fabriquer trente rigoles s’emboîtant les unes dans les autres — vertes à l’extérieur, blanches à l’intérieur — et quatre vasques sur le modèle de celles qui se trouvaient déjà ici. On répara ensuite les tuyaux de plomb, on refit entièrement le sol de l’escalier, on remplaça les canaux des parapets et on restaura les supports des treilles de vigne.

Aujourd’hui, l’eau coule en permanence dans deux rigoles latérales faites de tuiles renversées. Les vasques rondes sur les paliers sont conservées, mais les fins canaux qui en partaient ont disparu ; les éléments vert et blanc de Tenorio ont eux aussi été remplacés à de nombreuses reprises. Il n’est plus possible de transformer l’escalier en piège d’eau d’un seul mouvement de vanne : du jeu décrit par Navagero ne restent que le courant aux bords des marches et le nom d’Escalier de l’Eau.