Escalera del Agua

Cuatro tramos de escalera atraviesan los jardines del Generalife, y el agua corre constantemente junto a los escalones por los canalillos laterales. Los constructores nazaríes dispusieron la escalera junto al ramal superior de la Acequia Real, que entra en la finca por encima del cauce principal: el desnivel permitía que el agua se moviera sin bomba. Tres rellanos circulares con cuencos y los canalillos a lo largo de los parapetos seguían formando parte de la red de riego en funcionamiento que alimentaba los jardines inferiores. Ahora el caudal discurre por tejas invertidas junto a los bordes de los escalones, mientras que se han perdido los finos canales que salían de los cuencos.

En mil quinientos veintiséis, el embajador veneciano Andrés Navagero dejó escrito cómo aquí empapaban a los invitados. Seguía a la corte de Carlos V porque negociaba con el emperador en nombre de Venecia, y junto con la corte llegó a Granada. Quienes controlaban el agua en lo alto podían abrir por separado las compuertas de los canalillos laterales y de las cavidades de los rellanos. Cuando abrían todo a la vez y aumentaban la presión, el agua inundaba los escalones y empapaba a quienes subían. Navagero lo llama expresamente juegos y bromas.

Para este entretenimiento utilizaban una red de riego en funcionamiento. Los constructores nazaríes situaron la escalera donde el ramal superior de la Acequia Real, la Acequia del Tercio, entraba en el Generalife unos doce metros por encima del cauce principal. No hacía falta bomba. El agua descendía sola por cuatro tramos de escalera, pasaba por tres rellanos circulares y después llegaba a los jardines inferiores. Los canalillos a lo largo de los parapetos servían como conducciones abiertas de agua; cuando era necesario, parte del caudal se dirigía a los escalones.

Más de cuarenta años después, el dispositivo quedó amenazado. Tras la rebelión de los moriscos y su expulsión del Reino de Granada, se llevaron de aquí a las personas que limpiaban los canales, reparaban las tuberías de plomo y cuidaban los jardines. Se llamaba moriscos a los descendientes bautizados de la población musulmana. En los testimonios de mil quinientos setenta y uno se dice que el agua se perdía, los árboles se secaban, los soldados derribaban los muros de los jardines, robaban frutos y cortaban ramas. Según los testigos, los trabajadores contratados en sustitución de los expulsados no sabían manejar el riego local y dañaban las plantaciones aún más.

El administrador del Generalife, Alonso de Granada Venegas, buscaba permiso para hacer regresar a especialistas. Su familia procedía a su vez de la nobleza granadina convertida al cristianismo y había recibido el cargo de administradores en propiedad hereditaria por su servicio al rey durante la rebelión. A cambio, los Venegas se comprometían a gastar cada año cien ducados en la finca. Ahora Alonso respondía de una propiedad cuyos jardines y huertos, fuentes de ingresos, se estaban arruinando, y aun así tenía la obligación de mantenerla.

Reunió testimonios y explicó a la Corona cuántas personas hacían falta: dieciocho jardineros y hortelanos, cuatro maestros de canales y tuberías, dos porteros y un encargado de la casa. En mil quinientos setenta y ocho, el rey autorizó a llevar al Generalife a moriscos junto con sus esposas e hijos. Había que reconocer a cada uno como experto en su oficio y no implicado en la rebelión; Alonso debía responder por ellos ante los funcionarios. Para estas familias, el trabajo con el agua se convirtió en la razón para permanecer en Granada.

Dos años después, Alonso firmó un contrato separado con el azulejero Antonio Tenorio precisamente para esta escalera. En quince días, el maestro debía fabricar treinta canaletas que encajaran unas con otras, verdes por fuera y blancas por dentro, y cuatro cuencos según el modelo de los que ya estaban aquí. Después repararon las tuberías de plomo, rehacieron por completo el pavimento de la escalera, cambiaron los canales de los parapetos y restauraron los soportes de los emparrados.

Hoy el agua corre continuamente por dos canalillos laterales de tejas invertidas. Los cuencos circulares de los rellanos se han conservado, pero se han perdido los finos canales que salían de ellos; las piezas verdes y blancas de Tenorio también se han sustituido muchas veces. Ya no se puede convertir la escalera en una trampa de agua con un solo movimiento de compuerta: del juego descrito por Navagero quedan el caudal por los bordes de los escalones y el nombre de Escalera del Agua.