Cathédrale Saint-Bavon

La cathédrale Saint-Bavon rassemble encore plusieurs strates : la cathèdre de l’évêque s’y trouve toujours et le chapitre des chanoines y officie, bien que l’édifice ait commencé comme église Saint-Jean-Baptiste. Les chanoines apportèrent le nom de saint Bavon depuis le monastère au confluent de la Lys et de l’Escaut, dont ils avaient perdu leur demeure après sa destruction. Dans la crypte repose un Évangile du neuvième siècle qui y fut transféré, et, sur les volets fermés de L’Agneau mystique, la figure de saint Jean-Baptiste rappelle l’ancien nom de l’église.

Dans les années vingt du quinzième siècle, Joos Vijd et Elisabeth Borluut payèrent une chapelle familiale dans l’église Saint-Jean-Baptiste qui se trouvait ici et y commandèrent un immense retable à volets. Joos était marguillier et faisait partie de l’administration de la ville. Après que son père eut perdu sa fonction pour fraude, il rétablit la fortune familiale grâce au commerce de la tourbe. Elisabeth appartenait à l’ancienne famille gantoise des Borluut. Les époux n’eurent pas d’enfants et, après leur mort, la lignée des Vijd devait s’éteindre.

La chapelle répondait à ce problème au sens tout à fait littéral. Joos et Elisabeth y fondèrent une messe quotidienne pour leurs âmes et celles de leurs proches défunts. Ils laissèrent des fonds aux prêtres afin que les offices continuent après la mort des commanditaires. Le retable devait se dresser au-dessus de l’autel devant lequel leurs noms étaient prononcés chaque jour.

Hubert van Eyck commença l’œuvre, mais mourut sans l’achever. Une inscription sur le cadre indique que son frère cadet, Jan van Eyck, acheva la commande à la demande de Joos Vijd. Le six mai mille quatre cent trente-deux, le polyptyque fut installé dans la chapelle familiale. Sur les volets extérieurs, Jan peignit les époux agenouillés : chez Joos, on voit des rides, une peau irrégulière et des cheveux clairsemés ; chez Elisabeth, de lourdes paupières et des lèvres tendues. L’artiste n’a pas corrigé les visages des personnes qui avaient payé son travail.

Joos mourut sept ans après l’installation du retable, Elisabeth quatre ans encore après lui. Les messes qu’ils avaient fondées furent célébrées jusqu’en mille sept cent quatre-vingt-dix-sept, lorsque l’administration française supprima la fondation. La lignée s’éteignit effectivement, mais les noms des époux restèrent attachés à la chapelle et leurs visages aux volets de L’Agneau mystique.

Le retable lui-même conserve aussi l’ancien nom de cette église. Sur les volets fermés figure saint Jean-Baptiste, et au centre du polyptyque ouvert se tient l’Agneau, image évangélique de Jésus-Christ liée aux paroles de Jean. Lorsque les van Eyck travaillaient ici, saint Bavon ne figurait pas encore dans le nom de l’église.

Son nom néerlandais signifie « cathédrale Saint-Bavon ». Selon une vie médiévale, Bavon était un riche propriétaire foncier franc qui, après la mort de sa femme, distribua ses biens aux pauvres, devint le disciple du prédicateur saint Amand et se retira de sa vie passée. Il fut enterré dans un monastère au confluent de la Lys et de l’Escaut. Le culte de Bavon se développa, et le monastère reçut son nom.

En mille cinq cent trente-six, Charles Quint fit des moines de cette abbaye des chanoines, des ecclésiastiques formant le chapitre cathédral. Quatre ans plus tard, par le même jugement qui punissait Gand pour sa révolte, l’empereur ordonna de démolir la plus grande partie de l’abbaye et d’établir à sa place des casernes militaires. Les chanoines perdirent leur monastère et transférèrent leur chapitre ici, dans l’église Saint-Jean-Baptiste. Avec eux arrivèrent le nom de Bavon et les reliques du monastère. Parmi les objets transférés se trouvait un Évangile du neuvième siècle ; il est encore conservé dans la crypte.

En mille cinq cent cinquante-neuf, le diocèse de Gand fut créé et l’ancienne église Saint-Jean-Baptiste devint la cathédrale Saint-Bavon. La cathèdre de l’évêque s’y trouve aujourd’hui et le chapitre des chanoines y officie. Dans la crypte repose le livre provenant de l’abbaye détruite, et, sur les volets de L’Agneau mystique, saint Jean-Baptiste côtoie toujours Joos Vijd et Elisabeth Borluut.