Piscine Van Eyck

L’ancienne façade a conservé les inscriptions françaises et néerlandaises « bains ». Derrière elle se trouve une piscine couverte et, plus bas, des baignoires séparées et des douches sont toujours en service pour les personnes dont le logement ne possède pas de salle de bains adaptée. Le bâtiment réunissait à l’origine une piscine, une laverie et des bains payants ; les prix bas et les billets à tarif réduit du dimanche en firent une partie du quotidien ouvrier du quartier voisin. L’eau chaude arrivait par des canalisations souterraines depuis l’usine voisine, et l’actuel intérieur autour du bassin apparut lors de la transformation après laquelle la piscine devint sportive toute l’année.

Le premier août mille huit cent quatre-vingt-six, les employés de la nouvelle piscine durent fermer les portes dès quatre heures : les visiteurs avaient loué les huit cent quatre-vingt-neuf costumes de bain prévus à cet effet.

Une telle demande s’expliquait par la vie du quartier ouvrier voisin. Beaucoup de ses habitants travaillaient dans les usines textiles, mais leurs logements n’avaient ni eau courante ni baignoire. Ils allaient nager dans la Lys, l’Escaut et les docks du port, parfois dans des endroits interdits où la qualité de l’eau était jugée inacceptable et où des noyades survenaient. La possibilité de se laver à l’eau chaude dépendait aussi de ce que chacun pouvait rapporter chez soi.

La Société anonyme des bains publics et lavoirs cherchait à obtenir le droit de construire ici un établissement payant et de le gérer. La ville conclut un contrat avec la société, et l’architecte Edmond De Vigne conçut un bâtiment avec une piscine couverte, une laverie et des baignoires séparées au sous-sol. Les prix restaient bas, des abonnements étaient vendus et, le dimanche, les ouvriers avaient droit à un billet à tarif réduit. Une matinée distincte fut réservée aux élèves des écoles municipales. Lors d’un dimanche, la caisse vendit plus de mille billets pour les bains populaires.

Le site fut choisi près de l’eau et de l’usine de Ferdinand Lousbergs. Ses propriétaires acceptèrent de fournir gratuitement de l’eau chaude et propre par des canalisations souterraines. L’eau remplissait la piscine, elle était changée une fois par mois, puis l’eau usée était déversée sans traitement dans le Reep qui passait à proximité. La propreté à l’intérieur des bains se payait alors par la pollution de cette même rivière à l’extérieur.

Selon le contrat, l’établissement devait revenir à la ville au bout de quarante-quatre ans. Il devint municipal avant l’échéance prévue et conserva ses deux fonctions d’origine : on y apprenait à nager et on venait s’y laver. Le bâtiment ne devint une piscine sportive toute l’année qu’après la transformation de mille neuf cent trente-deux ; l’actuel intérieur Art déco autour du bassin apparut alors.

La piscine a hérité son nom de l’ancienne place Van Eyck. Celle-ci fut nommée en l’honneur des frères Hubert et Jan van Eyck, créateurs du célèbre Agneau mystique. Sur l’ancienne façade, le même mot est toujours inscrit en français et en néerlandais : « bains ». Sous la piscine, des baignoires séparées et des douches sont toujours en service pour les personnes dont le logement ne possède pas de salle de bains adaptée.