Vrijdagmarkt

La figure de bronze au centre de la place garde le bras levé en direction de l'Angleterre. Parmi les bâtiments qui bordent la place, seule la tourelle du Toreken a connu le quinzième siècle ; les autres se sont formés au dix-neuvième et au début du vingtième siècle. Dans cet espace urbain ouvert, on accueillait solennellement les souverains et l'on procédait à des exécutions publiques.

Le nom « Vrijdagmarkt » signifie « marché du vendredi ». On y commerçait déjà les vendredis en mille cent quatre-vingt-dix-neuf. Sur cette même place, les habitants de la ville venaient accueillir les souverains, entendre les décisions et participer aux assemblées municipales. Pour l'une de ces assemblées, il fallut cette place de commerce, car sans la laine anglaise, Gand perdait sa principale source de revenus.

Au centre de la place se dresse Jacob van Artevelde, riche marchand de drap dont la fortune dépendait des approvisionnements en matières premières venues d'Angleterre. Lorsque la guerre de Cent Ans commença, le comte de Flandre, Louis de Nevers, soutint le roi de France Philippe VI. Le roi d'Angleterre Édouard III répondit en interdisant l'exportation de marchandises vers la Flandre. Les tisserands de Gand furent privés de laine, les marchands de débouchés, et Artevelde risquait ses propres investissements dans le secteur du drap.

Il prit la tête des habitants de la ville, obtint l'expulsion du comte et, en mille trois cent trente-huit, conclut avec l'Angleterre un accord sur la neutralité de la Flandre. Les livraisons de laine reprirent. Édouard eut ensuite besoin de l'aide militaire des villes flamandes. Là se trouvait le piège : les habitants de la Flandre étaient considérés comme des sujets de la couronne française et, en s'opposant à Philippe VI, ils devenaient des rebelles.

Artevelde proposa de changer le nom de celui auquel ils devaient obéissance. Édouard descendait des rois de France par sa mère et revendiquait lui-même leur trône. Le vingt-six janvier mille trois cent quarante, les représentants de Gand, de Bruges et d'Ypres se réunirent au Vrijdagmarkt et proclamèrent officiellement le roi anglais roi de France. Il n'y eut pas de couronnement ici : Édouard obtint une reconnaissance et un nouveau titre. Les Flamands pouvaient désormais affirmer qu'ils servaient le souverain français légitime.

Le vingt-neuf mars, Édouard scella l'accord par une charte. Il promit de maintenir le marché de la laine anglaise en Flandre ou dans le Brabant voisin, et de laisser passer le drap flamand en Angleterre sans entraves. Édouard lui-même continua encore vingt ans à se qualifier, dans les documents officiels, de roi de France et d'Angleterre. Artevelde préserva l'alliance, mais perdit peu à peu le soutien des corporations de Gand. Cinq ans plus tard, de retour de négociations avec Édouard, il fut tué par une foule dans la cour de sa propre maison, au Kalandberg.

La statue de bronze fut installée ici en mille huit cent soixante-trois. La main levée d'Artevelde pointe vers l'Angleterre, le pays d'où il ramena la laine à la ville. Les vendredis, un marché occupe toujours la place et, au-dessus des étals, se dresse la statue de l'homme qui apporta un jour la couronne française à ce marché.