Vrijdagmarkt

La figura de bronce en el centro de la plaza mantiene una mano levantada hacia Inglaterra. De los edificios del perímetro, solo la torrecilla Toreken presenció el siglo quince; los demás se formaron en el siglo diecinueve y a comienzos del veinte. En este espacio urbano abierto se recibía solemnemente a los gobernantes y se llevaban a cabo ejecuciones públicas.

El nombre «Vrijdagmarkt» significa «Mercado del Viernes». Aquí ya se comerciaba los viernes en el año mil ciento noventa y nueve. A esta misma plaza acudían los habitantes para recibir a los gobernantes, escuchar decisiones y participar en asambleas de la ciudad. Para una de esas asambleas hizo falta el lugar de comercio porque, sin lana inglesa, Gante perdía su principal fuente de ingresos.

En el centro de la plaza se alza Jacob van Artevelde, un rico comerciante de paños cuya fortuna dependía del suministro de materia prima de Inglaterra. Cuando comenzó la Guerra de los Cien Años, el conde de Flandes, Luis de Nevers, apoyó al rey francés Felipe VI de Francia. El rey inglés Eduardo III de Inglaterra respondió prohibiendo la exportación de bienes a Flandes. Los tejedores de Gante se quedaron sin lana, los mercaderes sin negocio y Artevelde arriesgaba sus propias inversiones en el comercio de paños.

Encabezó a los habitantes, logró la expulsión del conde y, en mil trescientos treinta y ocho, acordó con Inglaterra la neutralidad de Flandes. Se reanudaron los suministros de lana. Después, Eduardo necesitó ayuda militar de las ciudades flamencas. Aquí surgió una trampa: los habitantes de Flandes eran considerados súbditos de la corona francesa y, al alzarse contra Felipe VI de Francia, se convertían en rebeldes.

Artevelde propuso cambiar el nombre de aquel a quien debían obediencia. Eduardo descendía de los reyes franceses por línea materna y también reclamaba su trono. El veintiséis de enero de mil trescientos cuarenta, representantes de Gante, Brujas e Ypres se reunieron en el Vrijdagmarkt y proclamaron oficialmente al rey inglés rey de Francia. Aquí no hubo coronación: Eduardo recibió reconocimiento y un nuevo título. Ahora los flamencos podían afirmar que servían al legítimo soberano francés.

El veintinueve de marzo, Eduardo refrendó el acuerdo con una carta. Prometió mantener el mercado de lana inglesa en Flandes o en la vecina Brabante, y dejar pasar sin obstáculos a Inglaterra los paños flamencos. El propio Eduardo siguió llamándose durante veinte años rey de Francia y de Inglaterra en los documentos oficiales. Artevelde conservó la alianza, pero fue perdiendo gradualmente el apoyo de los gremios de Gante. Cinco años después, al regresar de negociaciones con Eduardo, fue asesinado por una multitud en el patio de su propia casa en Kalandberg.

La estatua de bronce se instaló aquí en mil ochocientos sesenta y tres. La mano alzada de Artevelde señala hacia Inglaterra, de donde devolvió la lana a la ciudad. Los viernes la plaza sigue ocupada por el mercado, y sobre los puestos se alza el hombre que una vez llevó la corona francesa a este mercado.