S.M.A.K.

Derrière la façade du bâtiment qui servait de casino au Palais des Floralies, est présentée la collection municipale d’œuvres créées après la Seconde Guerre mondiale. Lorsque les architectes ont adapté ce bâtiment au musée, la collection y a été transférée depuis les dix salles à l’étage du musée voisin, où elle ne pouvait auparavant être exposée que par fragments. L’espace n’a toujours pas suffi : les grandes œuvres attendent encore dans les réserves, tandis que, dans les salles, les expositions temporaires côtoient les tableaux et les objets de la collection propre du musée.

Le huit mai mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf, le directeur du musée Jan Hoet est monté ici sur un ring de boxe. Son adversaire était l’artiste américain Dennis Bellone. Hoet voulait attirer l’attention sur l’ouverture du bâtiment que la collection gantoise d’art contemporain attendait depuis plus de vingt ans.

Tout avait commencé en mille neuf cent cinquante-sept. L’historien de l’art Karel Geirlandt avait réuni la Vereniging voor het Museum van Hedendaagse Kunst. Ses membres voulaient acheter des œuvres d’artistes vivants, tandis que le Musée des Beaux-Arts de Gand municipal restait fidèle à la chronologie précédente. Les cotisations des membres et la vente de portefeuilles de gravures d’artistes finançaient les premières acquisitions.

En mille neuf cent soixante-quinze, Gand a fondé le premier musée de Belgique consacré à l’art contemporain et a nommé Jan Hoet directeur. Le musée n’a pas reçu de bâtiment à lui. On lui a attribué dix salles à l’étage du Musée des Beaux-Arts de Gand, de l’autre côté de la place. Pour Hoet, c’était son lieu de travail et l’affaire de toute sa carrière : il enrichissait la collection municipale, invitait des artistes et organisait des expositions, mais la collection grandissait plus vite que l’espace accordé. Les œuvres étaient montrées par fragments, dans des combinaisons qui changeaient constamment. Certaines acquisitions importantes restaient des années dans les réserves.

Lorsqu’on a enfin trouvé au musée un lieu distinct, la collection a été transférée tout près, de l’autre côté de la place. On n’a pas construit un nouveau bâtiment à partir de rien : les architectes ont transformé un ancien casino attenant au Palais des Floralies. En mai mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf, l’institution a reçu son nom actuel, S.M.A.K. : ce sigle est formé des initiales de son nom néerlandais.

Hoet a fait de l’ouverture un spectacle de quatre jours, avec un défilé, un déjeuner de bienfaisance, une fête et un combat de boxe. Il avait presque soixante-trois ans, Bellone en avait trente-sept. L’artiste maîtrisait mieux la technique, mais le directeur continuait d’attaquer, et l’arbitre, l’ancien champion Freddy De Kerpel, a dû séparer les adversaires à plusieurs reprises. Après trois rounds, il a déclaré le match nul. Hoet a qualifié le résultat de victoire de l’art.

Le dénouement se trouvait à l’intérieur de l’ancien casino. Pour la première fois depuis plusieurs années, les visiteurs ont vu la collection entière : les œuvres créées après la Seconde Guerre mondiale occupaient tout le bâtiment et sont restées accessibles jusqu’en décembre. Aujourd’hui, des expositions temporaires s’y tiennent, et le musée associe les œuvres de sa propre collection à celles d’artistes contemporains. Une part importante de la collection reste dans les réserves : le casino transformé s’est révélé trop étroit pour elle aussi.

Après la mort de Hoet, le conseil municipal a renommé l’espace entre les deux musées place Jan Hoet. Sous son nom, la plaque porte l’inscription : « fondateur, commissaire et inspirateur du S.M.A.K. ». L’entrée principale a pour adresse : place Jan Hoet, numéro un.