Chew Jetty

Une rue de planches s’étire au-dessus de l’eau, menant aux portes d’habitation et aux petites boutiques. Lorsque les grands navires restaient en mer, les bateliers recueillaient auprès d’eux passagers et marchandises pour les conduire à terre. En attendant du travail, des abris furent d’abord aménagés au-dessus de l’eau ; on y passa ensuite la nuit et, avec le temps, chaque famille eut sa propre maison. Derrière les vitrines des boutiques, la vie domestique se poursuit encore ici.

Au-dessus de l’entrée figure le nom de famille Chew. Le même caractère chinois se lit Zhou en putonghua, et Chew en hokkien, la langue parlée par les migrants venus du sud du Fujian. Les premières familles d’ici étaient originaires du village de Xinglinshe. Elles étaient unies par leur origine et leur nom clanique, et la jetée reçut son nom des personnes qui y gagnaient leur vie.

Au début du vingtième siècle, les Chew arrivèrent dans un George Town déjà établi comme port. Beaucoup n’avaient pas d’argent pour se loger. Les grands navires restaient au large, et les bateliers du clan transportaient depuis eux personnes et marchandises jusqu’à la rive. En attendant du travail, ils installèrent des abris au-dessus de l’eau. Puis ils commencèrent à y passer la nuit sans payer. Lorsque les bateliers fondèrent des familles, les abris communs furent divisés en maisons séparées. Le passage en bois servait à la fois de quai, de cour de travail et de rue par laquelle des parents portant le même nom rentraient chez eux.

Chew Seng San vécut ici toute sa vie et travailla comme batelier et manutentionnaire. Son revenu dépendait des navires qui ne pouvaient pas approcher près de la rive : il prenait la cargaison avec son bateau et l’amenait jusqu’à ce platelage. Après la construction d’un quai en eau profonde sur la rive opposée, à Butterworth, les navires n’eurent plus besoin de cette aide. Seng San perdit le métier dans lequel sa famille avait grandi.

Après l’inscription de George Town sur la liste de l’UNESCO, des visiteurs commencèrent à venir aux maisons des Chew. Seng San se mit, avec ses voisins, à apprendre un autre métier. Dans la partie avant de sa propre maison, il ouvrit un comptoir de gâteaux au durian. En deux mille quinze, sa grande embarcation en fibre de verre était encore amarrée près de la vitrine : il y transportait auparavant des cargaisons depuis les navires.

Les boutiques occupent désormais les pièces avant de nombreuses maisons, et la vie familiale se poursuit derrière les comptoirs. Le platelage en bois reste le seul passage vers les portes d’habitation des Zhou — ces mêmes Chew qui ont d’abord attendu ici une barge, y ont ensuite passé la nuit et ont construit des maisons au-dessus de leur quai de travail.