Chew Jetty (Zhou)

Sobre el agua se extiende una calle de tablones que conduce a puertas residenciales y pequeñas tiendas. Cuando los grandes barcos permanecían en el mar, los barqueros recogían de ellos a pasajeros y mercancías para llevarlos a la orilla. Para esperar trabajo, primero instalaron refugios sobre el agua; después empezaron a pasar la noche en ellos y, con el tiempo, cada familia tuvo su propia casa. Detrás de los escaparates comerciales, la vida doméstica continúa aquí.

Sobre la entrada figura el apellido Chew. El mismo carácter chino se lee Zhou en putonghua y Chew en hokkien, la lengua que hablaban los emigrantes del sur de Fujian. Las primeras familias de aquí procedían de la aldea de Xinglinshe. Las unían su origen y su apellido de linaje, y el muelle recibió su nombre de las personas que se ganaban la vida en él.

A comienzos del siglo veinte, los Chew llegaron a un George Town que ya era un puerto consolidado. Muchos no tenían dinero para una vivienda. Los grandes barcos permanecían en aguas profundas, y los barqueros del clan llevaban desde ellos hasta tierra a personas y mercancías. Para esperar trabajo levantaron cobertizos sobre el agua. Después empezaron a pasar allí la noche gratuitamente. Cuando los barqueros formaron familias, dividieron los cobertizos comunes en casas separadas. El pasaje de madera era a la vez embarcadero, patio de trabajo y calle por la que los parientes con un mismo apellido llegaban a casa.

Chew Seng San vivió aquí toda su vida y trabajó como barquero y cargador. Sus ingresos dependían de los barcos que no podían acercarse a la orilla: recogía la carga con su barca y la traía a esta pasarela. Tras la construcción de un muelle de aguas profundas en la orilla opuesta, en Butterworth, los barcos ya no necesitaron esa ayuda. Seng San perdió el oficio con el que había crecido su familia.

Después de que George Town fuera incluido en la lista de UNESCO, los visitantes empezaron a acudir a las casas Chew. Seng San, junto con sus vecinos, comenzó a aprender otro trabajo. En la parte delantera de su propia casa abrió un puesto de pasteles de durián. En dos mil quince, su gran barca de fibra de vidrio seguía amarrada junto al escaparate: antes había transportado en ella mercancías desde los barcos.

Ahora las tiendas ocupan las habitaciones delanteras de muchas casas, y la vida familiar continúa detrás de los mostradores. La pasarela de madera sigue siendo el único paso hacia las puertas de las viviendas de los Zhou: los mismos Chew que primero esperaban aquí una barcaza, después se quedaron a pasar la noche y construyeron casas sobre su embarcadero de trabajo.