Lim Jetty

Dans ce nom, Lim est la prononciation hokkien du nom de famille chinois Lin. Les familles portant ce nom venaient du village de Houcunzhuang, dans le sud du Fujian. À George Town, les hommes de Lim Jetty gagnaient leur vie grâce au transport portuaire : à bord de petits sampans, ils prenaient des passagers sur les grands navires pour les amener à terre et transportaient des marchandises. C’est pourquoi les maisons furent construites au bord même de l’eau, et une passerelle commune en planches relia les logements au lieu d’embarquement dans les bateaux.

Lim Ching Eng grandit ici dans une famille de batelier. Son père transportait des personnes entre les navires en mer et la rive, et, à quinze ou seize ans, son fils prit lui-même les rames. Les bateliers de Lim Jetty travaillaient à tour de rôle : chacun attendait que le passager suivant lui revienne. Pour la famille, c’était un revenu quotidien, et l’adolescent commença à gagner de l’argent sur l’eau même au-dessus de laquelle se trouvait sa maison.

À cette époque, Ching Eng ne savait pas nager. Il tomba deux fois de la jetée dans la mer et ne décida d’apprendre qu’après la seconde chute. Ce détail montre bien le prix du métier : vivre dans une maison au-dessus de l’eau ne faisait pas encore de quelqu’un un nageur, tandis que le revenu exigeait malgré tout de sortir chaque jour en sampan vers les grands navires.

Dans les années mille neuf cent quatre-vingt et mille neuf cent quatre-vingt-dix, les habitants de Lim Jetty allaient déjà chercher des passagers sur des navires de pêche japonais. Ching Eng apprit le japonais, fut engagé comme gardien à bord d’un navire, accompagna les marins en ville et les aida à changer de l’argent. Le batelier devint ainsi aussi interprète et guide, lorsque les transports d’autrefois ne suffirent plus.

Plus tard, Ching Eng représenta Lim Jetty lors de la préparation de la candidature de George Town à la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Il racontait aux experts de l’UNESCO l’histoire qu’il avait entendue de son père. Après l’inscription de la ville sur la liste en deux mille huit, les nouvelles constructions sur la jetée furent limitées.

La passerelle commune entre les maisons de Lim Jetty subsiste, et des familles vivent toujours derrière les portes. Il n’y a plus, à cette jetée, ni les sampans ni les tongkangs de fret sur lesquels travaillaient le père et le fils.