Grue de Gdańsk

En polonais, le nom « Żuraw » désigne une grue de levage. Deux tours de brique percées de meurtrières serrent la partie centrale en bois au-dessus de la Motława ; à l’intérieur se trouvent d’énormes roues dans lesquelles les ouvriers marchaient en faisant tourner l’axe auquel était fixé le câble. C’est ainsi qu’on soulevait de lourdes cargaisons depuis les cales, tandis que le mécanisme supérieur dressait les mâts des navires. Depuis le quai, les marchandises partaient directement vers les rues marchandes, et la nuit les portes fermaient le passage depuis le quai.

Le premier mars mille quatre cent quarante-deux, le nouveau premier bourgmestre de Gdańsk, Heinrich Vorrath, reçut de la caisse municipale de l’argent destiné précisément à la construction d’une grue près de la porte sur l’eau. Le premier bourgmestre était le chef du conseil municipal pour l’année en cours. Vorrath voulait remplacer l’ancien élévateur en bois par une construction de pierre dotée d’un mécanisme protégé.

Le port le concernait personnellement. Vorrath gagnait sa vie grâce au commerce maritime ; son nom a été conservé dans une liste de marchands qui perdirent des marchandises lors d’attaques contre des navires hanséatiques. Ici, là où la rue Szeroka débouche sur la Motława, les cargaisons des navires entraient directement dans la ville marchande. La grue soulevait des tonneaux et des ballots, et les portes fermaient la rue pour la nuit.

En juillet, l’ancien élévateur brûla avec les maisons voisines. Le conseil décida de construire plus vite, mais le projet de Vorrath suscita un conflit avec l’ordre Teutonique. Gdańsk faisait alors partie de l’État de l’ordre, et le château de sa garnison se dressait à quelques centaines de mètres d’ici. Le grand maître Konrad von Erlichshausen voulait conserver à l’ordre la surveillance des fortifications de la ville. À ses yeux, deux lourdes tours près du château faisaient partie de la défense, bien qu’une machine portuaire dût être installée entre elles.

En novembre, les représentants de Gdańsk et de l’ordre se rencontrèrent à Malbork. Les deux parties s’accusaient mutuellement de s’armer. Les conseillers de Gdańsk affirmaient qu’ils reconstruisaient la grue et le quai incendiés. L’ordre exigeait qu’on s’en tienne à une installation portuaire, sans nouvelle fortification.

Le conflit ne s’arrêta pas là. Le trois avril mille quatre cent quarante-trois, Vorrath mourut sans avoir vu l’ouvrage. Ses successeurs instaurèrent deux fois une taxe spéciale pour les habitants de la ville et poursuivirent les travaux. Ce n’est qu’en juin mille quatre cent quarante-quatre que le grand maître accepta une porte avec une grue. Les spécialistes de l’ordre fixèrent les conditions de construction et interdirent d’épaissir davantage les murs. À la fin de l’année, les ouvriers achevèrent deux tours de brique, avec des emplacements pour des canons en bas et des meurtrières pour armes à feu portatives plus haut. Ils placèrent un élévateur en bois entre elles.

Le mot polonais « Żuraw » signifie à la fois la grue, l’oiseau, et la grue de levage. Ici, le nom désigne avant tout la machine. À l’intérieur de la partie centrale en bois se trouvaient d’énormes roues d’environ six mètres de diamètre. Les ouvriers marchaient sur leur jante intérieure, faisaient tourner un axe commun, et le câble s’enroulait autour du treuil. Quatre hommes pouvaient soulever une charge pesant jusqu’à deux tonnes. Le mécanisme inférieur tirait les marchandises des cales, le supérieur levait les mâts des navires.

Le travail était dirigé par le maître de la grue. Par une étroite fente verticale entre les tours, il voyait les hommes dans les roues, leur donnait des ordres, percevait les droits auprès des navires et versait leur salaire aux ouvriers. Plus tard, les règlements municipaux réservèrent spécialement au vin le quai devant la Grue de Gdańsk. Le capitaine devait d’abord déclarer aux fonctionnaires les crus qu’il avait apportés, présenter le reçu attestant le paiement de la taxe, et ce n’est qu’ensuite que le maître de la grue autorisait le déchargement. Les scribes du vin inscrivaient à qui revenait chaque lot et dans quelle cave il était transporté.

La partie en bois et le mécanisme brûlèrent entièrement en mille neuf cent quarante-cinq ; la plus grande partie des murs de brique fut également endommagée. Ce qui se trouve aujourd’hui entre les tours a été reconstruit pour le Musée maritime de Gdańsk. Les restaurateurs ont conservé la disposition née de l’accord de mille quatre cent quarante-quatre : un élévateur en bois avance au-dessus de l’eau, et, de part et d’autre, il reste serré entre les tours de la porte, à cause desquelles l’ordre Teutonique retarda les travaux de presque deux ans.