Fremantle Prison

Sur la colline de calcaire se dresse un long bâtiment principal, enfermé par de hauts murs extérieurs. Sa construction commença après l’arrivée à Fremantle des bagnards britanniques : ils extrayaient la pierre de construction ici même, à flanc de colline. Entre mille huit cent cinquante-deux et mille huit cent cinquante-neuf, ils élevèrent avec cette pierre le bâtiment et l’enceinte ; les cellules servaient principalement à passer la nuit, car le jour les prisonniers étaient emmenés aux travaux pénibles. Plus tard, la prison reçut son nom actuel, et le bâtiment principal resta en activité jusqu’en mille neuf cent quatre-vingt-onze avant de s’ouvrir aux visiteurs.

Joseph Bolitho Johns, surnommé Moondyne Joe, cherchait à obtenir sa liberté. Il avait déjà reçu ce que l’on appelait un ticket de libération — l’autorisation de vivre et de travailler hors de la prison sous surveillance — et gagnait sa vie en fabriquant du charbon de bois. En mille huit cent soixante-cinq, il fut condamné à dix ans de travaux forcés pour avoir tué le bœuf d’autrui ; Johns soutint jusqu’à la fin de sa vie qu’il était innocent. Il s’évada, fut repris, s’évada de nouveau, commit plusieurs vols en liberté et reçut cinq années supplémentaires.

George Hampton, qui dirigeait alors provisoirement le service colonial des travaux forcés, décida de mettre un terme aux évasions. Dans le bâtiment principal, une cellule séparée fut fortifiée pour Johns : les murs de pierre furent revêtus de traverses de bois, des centaines de lourds clous furent enfoncés, et la fenêtre fut fermée par une grille et un treillis métallique. Il ne restait presque plus de lumière ni d’air à l’intérieur. Le prisonnier fut mis au pain et à l’eau.

Cette prison s’appelait alors le Convict Establishment ; elle reçut son nom actuel au cours de la même année mille huit cent soixante-sept. Les bagnards britanniques commencèrent à arriver à Fremantle en mille huit cent cinquante. Ils extrayaient le calcaire directement sur cette colline et, de mille huit cent cinquante-deux à mille huit cent cinquante-neuf, construisirent avec lui le bâtiment principal et les murs extérieurs. Les cellules étaient destinées principalement à la nuit : le jour, les prisonniers étaient emmenés aux travaux pénibles.

Au bout de deux semaines dans la cellule fortifiée, la santé de Johns commença à se dégrader. Le médecin de la prison obtint l’arrêt du régime au pain et à l’eau, puis insista pour qu’il passe chaque jour du temps dans la cour. Hampton autorisa Johns à concasser des pierres près du mur ouest, sous surveillance constante.

Les pierres cassées devaient être enlevées chaque soir, mais les gardiens ne le faisaient pas. Le tas finit peu à peu par dissimuler le prisonnier qui travaillait à leurs yeux. Derrière le tas, Johns commença à frapper le mur de la prison avec son pic. Le calcaire local s’effritait bien plus facilement que le bois et le fer de sa cellule.

Le sept mars mille huit cent soixante-sept, vers cinq heures du soir, un gardien s’approcha pour vérifier Johns. Un pic dépassait du sol, habillé de la chemise, de la veste et du pantalon du prisonnier. Johns lui-même, vêtu seulement de ses sous-vêtements, était déjà passé par une ouverture dans le mur, s’était retrouvé dans le jardin du directeur de la prison, avait franchi un portillon et avait disparu.

Il passa près de deux ans en liberté. En février mille huit cent soixante-neuf, Johns s’introduisit dans la cave de Houghton pour y prendre des provisions. Des policiers, qui se trouvaient à proximité pour une autre affaire, y apparurent soudain. Johns se précipita vers la sortie et tomba directement entre leurs mains.

Il fut ramené à Fremantle. En mille huit cent soixante et onze, le nouveau responsable du service des travaux forcés délivra de nouveau à Johns un ticket de libération, et deux ans plus tard, celui-ci reçut sa grâce. Il ne s’évada plus des prisons.

Le bâtiment principal resta une prison en activité jusqu’en mille neuf cent quatre-vingt-onze, et il est maintenant ouvert aux visites. À l’intérieur subsiste la cellule fortifiée de Moondyne Joe, avec son revêtement de bois et ses lourds clous. Hampton avait renforcé tout ce qui entourait le prisonnier, mais celui-ci sortit par le calcaire avec lequel les bagnards avaient construit la prison elle-même.